«Как сказать? А вдруг он будет недоволен?» – весь день мучилась Анастасия. За ужином тошнота стала невыносимой. Она опрометью кинулась из столовой и закрылась в туалетной комнате. Симеон побежал за ней. Он слышал, как малышку выворачивает. Потом раздались приглушенные рыдания.
– Настенька, что случилось? Девочка, открой! Чем тебе помочь?
На памяти Симеона его жена плакала первый раз. Немного успокоившись, Анастасия умылась и впустила мужа. Бледная, с опухшим лицом и красными пятнами на щеках, она испуганно смотрела на мужа.
– Настенька, что с тобой?
Симеон обнял свою девочку, ласково гладил по голове:
– Что за горе приключилось? Тебя обидели? Скажи, маленькая моя.
– Я сегодня была у лекаря.
– Ты заболела? – с тревогой спросил муж.
Анастасия отрицательно замотала головой и жалостно всхлипнула.
– У меня будет ребенок.
– Да это же счастье! – воскликнул муж. – У нас будет мальчик! Когда?
Он кружил и целовал Настеньку.
– Прасковья Михайловна сказала, что к зимнему солнцестоянию. Может, немного раньше.
Она родила старшую дочь Марию в восемнадцать. Потом с интервалом в год появились Елена и Софья.
Царица с отличием закончила исторический факультет Университета. Ее интересовало все, что было связано с семьей – люди, хроники, обычаи, легенды. По вечерам она делилась с Симеоном маленькими открытиями.
Жизнь семьи текла размеренно. Пламенной страсти между супругами не было, вместо нее поселились спокойная нежность, уважение и взаимный интерес. Симеон признавал, что Стрела выбрала ему лучшую из жен. Печалило царя только одно: жена не подарила наследника.
Анастасия знала традиции Северного Царства. Жестокость к женщинам была нормой. Она прочитала, как за непокорность выпороли кнутом прапрабабушку Симеона. А еще в старинной летописи она нашла: «Да убоится жѣна мужа своаго. Да будѣтъ бѣспрѣкословно она подчиняться любымъ аго распоряжѣнiямъ. Коли откажѣтся она слѣдовать наставлѣнiямъ мужа, то можѣтъ он нагодную жѣну сослать на исправлѣнiя, а сѣбѣ взять новую».
При дедушке Симеона девочкам наследство не выделяли. Царевен по достижении шестнадцати весен отправляли в вечную ссылку в глухомань. Царицу, не родившую наследника, признавали неплодной и прогоняли. Женщина мрачнела, когда муж раз за разом повторял, что нужен мальчик, наследник.
– Настенька, кому царство оставить? Девочкам? Маше? У той одни художества в голове. Аленке? Она наше государство на очередную панацею променяет. Вот Софьюшке можно, но она мала. А если замуж неудачно выскочит? Или принца какого иностранного нечистая сила занесет, девчонку с ума сведет? Или…