– Нет, мисс, в смысле… – замешкался он.
– Так где мистер Коллинз? – сменила тему Элен.
– Его нет. Он… отлучился, – сказал мистер Баллард.
– Отлучился? Куда же он делся? – удивлённо спросила Элен.
– М-м… – замялся секретарь. – Думаю, я не имею права о таком говорить. Но, мисс, я уверен, что мистер Коллинз скоро вернётся! Я могу передать ему ваше сообщение, – он оглядел стол, ища ненужный лист.
Элен задумчиво посмотрела на часы. По её воспоминаниям, должно было случиться что-то из ряда вон, что заставило бы Джеймса Коллинза – одного из самых пунктуальных людей, которых Элен знала, изменить свои планы.
– Это любопытно… – помедлила девушка. – Похоже, раз уж этим делом занялся главный инспектор, событие не совсем буднично? Как вы считаете, мой издатель этим заинтересуется? – как бы невзначай добавила он. – Где здесь у вас телефон?
Никому звонить она конечно же и не собиралась, но на секретаря эта простая уловка сработала:
– Нет, – быстро ответил он. – Ничего интересного, – с деланным безразличием помотал головой мужчина. – Просто место, куда его вызвали, не совсем обычно, вот и всё.
– Понятно, – Элен стала быстро перебирать варианты. – Городская библиотека? Вокзал? Или, может, что-нибудь по-экстравагантнее? Мэрия?
– Всё не так, мисс О’Делл! – остановил её взволнованный секретарь. – Всё куда проще. Его вызвали в городской порт, только и всего.
– Ах, ну да, – театрально выдохнула Элен. – А… в какой?
– Он в городе один…
– Что ж, спасибо, – Элен развернулась, но, сделав пару шагов по направлению к выходу, замерла и оглянулась через плечо, для приличия напоследок бросив:
– Если он вдруг вернётся и спросит про меня, скажите, что я была тут вовремя, и что он сам виноват. До свидания.
Элен поспешила к выходу. На улице она поймала такси и попросила отвезти её к городскому порту. Хоть времени до конца дня у Элен и было предостаточно, сидеть без дела она не собиралась.
Через пятнадцать минут машина затормозила на небольшой парковке неподалёку от края невысокой скалы. Заплатив водителю, Элен вышла из такси. Вблизи береговой линии было ощутимо холоднее, чем в глубине города. Со стороны залива дул прохладный ветер, пронизывавший лёгкие при какждом вздохе. Элен запахнула пальто посильнее и направилась туда, где, как ей казалось, было обозначенное место. Попутно она заметила на парковке два автомобиля: полицейский Уолсли, а также блестящий чёрный Роллс-Ройс. Преодолев парковку, Элен прошла по тропинке до самого края скалы, а затем спустилась вниз по деревянной лестнице.