И когда его обогнал сутулый мужичок в потасканном пиджачке неопределённого цвета, он на секунду задержал взгляд на его небритом лице, окликнул радостно-недоверчиво:
– Женька!?
Мужичок остановился в нерешительности, зачем-то спрятал ладони под мышками. Потом шмыгнул носом, хмуро оглядел его с ног до головы и спросил с вызовом:
– Я Вас знаю?
Профессор заторопился, боясь обознаться:
– Ну как же! Женька! Володин! Школа номер двенадцать, восьмой «А» класс! Ну же, вспоминай! Выпускной вечер, портвейн «три топора», Наташка Сазонова…
Мужичок наморщил лоб, силясь вспомнить, внезапно просиял:
– Лёха Бутусов! «Бутуз»?
– Точно, он самый! – довольно захохотал профессор.
– Хорошо выглядишь, дружище! – осторожно похвалил Женька. И тут же спохватился. – Или Вас, наверное, надо называть Алексей Ильич? Я слышал, Вы теперь большой человек в науке.
– Да брось ты эти «выканья». Мы ж друзья! Лёха-Жека, как раньше! Ну давай, рассказывай, как ты?
Женька облизал пересохшие губы, тяжело вздохнул:
– Так это…как видишь… я как все… Да не-е, в общем-то нормально…
– Да ладно тебе – нормально! – хлопнул его по плечу бывший одноклассник. – Оставь ты эту рассейскую привычку говорить «Всё нормально!» даже когда тебе совсем хреново!
– Ну значит мне совсем хреново! – внезапно обозлился мужичок. – И чо?
– Да будет тебе, – осёкся профессор, – я не хотел тебя обидеть, честно. Пойдём-ка лучше взбрызнем где-нибудь по капельке. За встречу!
Женька неловко переступил с ноги на ногу, посмотрел вдаль и опять вздохнул.
– Я совсем на мели, старик, – с тоской в голосе промолвил он, отчего у Лёхи защемило сердце.
– Да брось ты, я угощаю! – благодушно заявил он, обнял бывшего товарища за плечи и поволок к ближайшему заведению с яркой неоновой вывеской «Кафе-гриль. Работаем круглосуточно».
Выпили за встречу, закусили маринованными корнишонами, грибочками.
Привычные охи-ахи, всхлипы «…а помнишь?» – неизбежная иллюстрация несбывшихся надежд и горечь разочарований за стаканчиком «Смирновской №57». Да, суровая взрослая жизнь сломала не одну детскую мечту, не одну судьбу исковеркала.
Когда шустрая официанточка принесла парующую курицу-гриль с бесстыдно точащими к потолку ногами, в бутылке уже плескалось почти на самом дне.
– Милая, – властной рукой остановил официантку Алексей, – ты нам бутылочку замени сразу же. Что б мы тебя больше не беспокоили. И принеси ещё графинчик сока помидорного.