Этноним (название племени, народа) «роусь» с XVII века заменяется на книжное «россияне», в географо-политическом контексте позднее начинает преобладать этноним «великороссы». В XIX веке под давлением разговорного общения в литературном языке закрепился этноним «русские», в который включили белорусов и украинцев, после переписи 1926 года оставили только великорусов (великороссов).
Общая численность русских в мире в настоящее время составляет около 135 миллионов человек, из них в России проживает 111 миллионов человек или около 78% населения страны. Из всех русских в мире 86% живёт в России, 11,5% в республиках бывшего СССР и 2,5% в остальных странах (по данным на 2010 год).
По различиям в типе хозяйства, регионах проживания, особенностях культуры среди русских выделяется ряд субэтносов поместных (то есть казаки Кубанские, Донские, Яицкие, Забайкальские и т. д.), в которые включены и поморы. Русские этносы относительно однородны в антропологическом отношении, совпадают с западноевропейскими характеристиками и отклоняются от них в пределах среднестатистических показателей. По численности шатены преобладают над блондинами и брюнетами, чаще встречаются люди с голубыми, серыми, зелеными глазами, для русского населения характерны светлые волосы, умеренная и значительная ширина лица, преобладание ровного профиля носа и курносости, крайне редкая встречаемость эпикантуса (узких монголоидных) глаз.
Большинство русских группировок входят в «восточно-европейский» кластер, вместе с восточными и западными славянами (словаками и чехами). По результатам исследования митохондриальных и аутосомных ДНК-маркеров северные русские сходны с популяциями людей Центральной и Восточной Европы и значительно отличаются от соседних финно-угорских народов Приволжья, ближе к балтам (латышам и литовцам), германским нациям (немцам, норвежцам), к наиболее европеоидным прибалтийско-финским группам (финнам, эстонцам, карелам, вепсам, ижорцам, коми). Эти данные позволяют выдвинуть гипотезу о сохранении на территориях вокруг Балтийского моря древнего палеоевропейского субстрата, который испытал интенсивные миграции древних славянских племен.
Загадкой остается во всех русских популяциях крайне низкая частота генетических признаков, характерных для монголоидной расы, несмотря на более, чем двухсотлетнее пребывание татаро-монголов на русской территории. Наличие особенностей монголоидного типа у кольских и норвежских лопарей находится под вопросом идентичности и происхождения. По группе крови, высоте лицевой части черепа и другим признакам их можно довольно четко отнести к европеоидной расе и к русским. Предполагается, что в результате жизни в арктическом климате они прибрели монголоидные черты, среди которых называются незначительные рецидивы эпикантуса, невысокий рост, характерные для сибирских малых народов азиатского происхождения.