Слуга с мрачным лицом, поклонившись, открыл двери зала, где продолжался бал. Однако вместо того, чтобы тихо передать послание, его голос резко прорезал музыку и смех: – Мой император, весть! Война на пороге! Император Атар, стоявший в окружении придворных, мгновенно изменился в лице. Его спина, ранее прямая и величественная, вдруг напряжённо выгнулась. Он взмахом руки прервал слугу, не дав ему продолжить, и медленно отошёл в сторону, оставив гостей обсуждать неожиданное вторжение в их празднество. – Прочти письмо, – скомандовал Атар, когда слуга передал ему свиток. Император Атар взглянул на печать, и его лицо мгновенно омрачилось. Он разорвал свиток и начал читать. Война, о которой шла речь, была не просто слухом, а реальностью. Империя теперь требовала каждого дворянина отправить своих сыновей на войну, и это значило, что его сын Артур тоже должен надеть доспехи и сразиться с врагом. Он не раз перечитал послание, вглядываясь в лаконичные строки, но смысл был неизменен: «Империя требует ваших сыновей для защиты короны.» Это не оставляло места для сомнений – война пришла в их дома. Атар опустил письмо и на несколько мгновений закрыл глаза. Он знал, что это решение изменит будущее его дома, и что Артур, его молодой и полон жизни сын, будет вынужден вступить на путь, полный опасностей. Свет балла заливал роскошный зал, и звуки музыки всё ещё заполняли воздух. Император Атар вздохнул тяжело, спрятал письмо и вновь вернулся к гостям. Несмотря на переживания, его лицо было неподвижным, скрывая настоящие эмоции под маской императорского достоинства. В это время Артур, ещё не знавший о предстоящем испытании, был погружён в танец. Молодой наследник, полный юношеского задора, кружился среди других дворян и смеялся, не подозревая, что его беззаботные дни вскоре завершатся. На балконе стоял Арксион, отдалённый от роскошного зала. Он наблюдал за городом Кимлат, чьи огни мерцали вдалеке. Шум и блеск происходящего внутри казались ему чуждыми и далекими. Но как только Император Атар вышел к нему с решительным выражением лица, Арксион понял, что что-то изменилось. Император молча передал ему свиток, и Арксион, прочитав его, понял, что война пришла и к этому дому. Империя требовала, чтобы сын Атара, Артур, вступил в ряды армии. – Мой сын… Он ещё юн, – тихо начал император, его голос дрожал. – Артур готовится к войне с мечтами о славе, но он не понимает, что на самом деле его ждёт. Я не могу отпустить его одного. Ты был с нами многие годы, стал другом и наставником. Прошу тебя, защищай его. Я доверяю тебе его жизнь. Арксион, глядя в глаза императору, понял, что снова должен будет столкнуться с ужасами войны. Но, как бы ни хотел он избежать этого, он не мог оставить Артура на произвол судьбы. – Я поеду с ним, – твёрдо ответил Арксион. Император Атар лишь кивнул, зная, что хотя Арксион защитит его сына, ничего не могло гарантировать их возвращения.