– Что за ерунда! – раздраженно воскликнула Джулиана. – Никаких чудовищ там нет. Это обычный лес.
Все, как один, остановились и устремили свои взгляды на девушку.
– Что? – спросила она, пожав плечами. – Хорошо, этот лес необычный. Но в этом нет ничего страшного. Это ведь страна волшебства и белой магии. Или вы забыли?
Все так же молча отвернулись и двинулись дальше.
Они шли сквозь заросли высокой травы, кончики которой неприятно щекотали руки, но это длилось недолго. Обильная растительность поредела и обмельчала, уступая место широкой тропе, от которой до леса оставалось сделать пару шагов.
Вскоре путники добрались до подлеска, состоящего из густой поросли самых разнообразных растений: папоротники, лианы, разноцветные растения пестрели, создавая контраст, от которого рябило в глазах. Пейзаж, казалось, завораживал какими-то неведомыми чарами, и отвернуться было бы преступлением.
Пробираясь вглубь по извилистой дорожке в поисках подходящей поляны, путники с удовольствием озирались по сторонам. Помимо прекрасного визуального ряда, звуковое сопровождение не уступало в изысканности. Всюду слышались птичьи трели: звонкие песни соловья и зарянки, постукивание дятла, кривляние пересмешника. Вот кукушка уселась на вершину высокой осины и принялась издавать ритмичные звуки своей незатейливой песенки.
– Кукушка, кукушка, сколько мне лет жить осталось? – произнесла вслух Джулиана.
– Миледи, вам не кажется, что это неуместный вопрос в сложившихся обстоятельствах? – с иронией спросил Кристиан.
– Нет, не кажется, – язвительно ответила девушка.
– Ну ладно, прекратите, – вмешался маркиз. – Вы как малые дети…
Маркиз хотел сказать что-то еще, но не успел, так как от увиденного он лишился дара речи.
Тропинка сделала крутой поворот и вывела их к небольшому озеру. Окружавшая его дугой скала не отражалась на поверхности воды, поскольку серовато-лиловая дымка укрыла ее, словно покрывалом. Но туман постепенно рассеивался, и сквозь зеленую листву стали робко пробиваться лучи неяркого солнца. Снежинки, образующие шапку снега на вершине скалы, переливались в этом золотистом свете и походили на маленькие звездочки. Солнечные лучи спускались все ниже и ниже. И вот уже яркая полоса осветила подножие скалы, граничащее с озером небольшим лесом.
Джулиана вертела головой в разные стороны и не могла насладиться чарующим видом. Водная поверхность была абсолютно гладкой, отчего казалось, будто большой, даже огромный кусок зеркала расположился на месте лесного озера.