Девушки весело выбежали из дома и уселись в ждавший их экипаж. При этом они не забыли поприветствовать садовника Мартина, который с раннего утра обрезал розовые кусты, высаженные вдоль переднего фасада здания.
– Куда направляемся, миледи? – спросил возница.
– Поезжай по дороге в деревню. Мы посетим ярмарку, а потом заедем к леди Эвелине, – крикнула из салона кареты Джулиана.
Лошади норовисто фыркнули и покатили черный экипаж по гравиевой дорожке, огибающей круглый фонтан, к кованным выездным воротам.
Проезжая по своим владениям и соседнему поместью, Джулиана не переставала дивиться их красоте. Видневшиеся вдали пологие холмы, усеянные всевозможными полевыми растениями, казались нескончаемым зеленым ковром. На дворе стоял июль, и погода была изумительной: солнце нежно пригревало тело, пение птиц приятно ласкало слух, а воздух, пронизанный цветочным благоуханием, окутывал своим ароматом, точно мягкий плед, сотканный из всего многообразия цветов. Маки, лаванда, душистый горошек, незабудки и другие растения не только наполняли воздух волшебным ароматом, но и радовали глаз сочными красками. Прелести и развлечения шумного, вечно куда-то спешащего Лондона не могли идти ни в какое сравнение со всем этим великолепием.
А меж тем утренняя дымка исчезла, и над головами жителей уже давно проснувшегося Хартфорда и его окрестностей обнажился лазурный небосвод, на котором ярко светился диск солнца, согревая своим теплом все живое.
Бетси забилась в угол кареты и мирно посапывала, давая возможность сестрам поговорить о личных делах без лишних ушей.
– Как ты думаешь, Джулиана, мне следует выходить замуж за капитана Стивенса? – спросила Энн, глядя в окно на знакомые пейзажи.
Незадолго до своего отъезда на службу жених Энн капитан Джон Стивенс после непродолжительного периода ухаживаний сделал ей предложение руки и сердца, которое она, окрыленная захватившими ее доселе неведомыми чувствами, с радостью приняла. Но теперь, как и любую невесту, ее одолевали сомнения, свойственные непостоянной девичей натуре.
Джулиана улыбнулась и коснулась руки своей сестры.
– Ты ведь его уже приняла.
– Да, но…, – Энн запнулась. – Свадьба состоится лишь по возвращение капитана в Англию. Впереди еще столько времени… А вдруг за время нашей разлуки мои чувства изменятся?