– Алексей Петрович! Как я рад видеть тебя в полном здравии! – искренне поприветствовал он, приближаясь.
– Я так понимаю, Флавий? – спросил я, пожимая его руку. Тот кивнул. – И я приветствую тебя! Не поверишь, как давно жду этой встречи.
– О, не сомневаюсь, что у тебя накопилось много вопросов, – произнёс тот благодушно и, взглянув куда-то мне за спину, громко и почтительно воскликнул: – Марониус Терберийский, учитель!
Обернувшись, я заметил стоящего на крыльце дома старика с задумчивым взглядом, в привычном уже костюме не мага, но лесника. Марониус всё—таки улыбнулся. Уже месяц я не видел этой улыбки: с того дня, когда все стихии отвергли меня.
– Флавий! Мальчик мой! – поприветствовал он прибывшего и горячо обнял, когда мы приблизились.
– Старый! – в свою очередь поздоровался я. Флавий, заслышав моё фамильярное обращение к его учителю, поразился, но промолчал.
– Молодой! – усмехнулся старик, обняв и меня, а потом указал на места за столом на крыльце. – Садитесь. А я сейчас, – и ушёл.
Белочка привычно подрёмывала на столе.
Флавий посмотрел на неё с жалостью.
– Время берёт своё…
Я вздохнул.
– Увы!
Вернулся хозяин дома с подносом. Чай и чашки с блюдцами. Мы сделали по глотку терпкого настоя.
– Горячий чай хорошо тонизирует в такую погоду, – заметил Марониус. Теперь он не хлюпал и не чмокал, а пил, как истинный аристократ. Не то что тогда. Понятное дело, он тренировал мою концентрацию, но всё же…
– Это да—а, – сладко протянул Флавий, делая очередной глоток и внимательно осматривая округу.
– Странно…
– Что? – поинтересовался Марониус, не сводя с него взгляда.
– Всё это… – Флавий окинул рукой раскинувшуюся зелёную долину. – А куда делись деревья? Здесь раньше был лес, если мне не изменяет память.
– Ну да, лес… – начал было Марониус, оглядываясь. В его глазах мелькнуло удивление. Он посмотрел на меня укоризненно.
– Ты что наделал? За один месяц вырубил все окрестности?
Я пожал плечами.
– Увлёкся…
Флавий заливисто рассмеялся.
– Неплохо ты увлёкся, Алексей.
Марониус молча буравил меня пронзительным взглядом. Но в глазах играли весёлые искорки.
– Надеюсь, не весь остров извёл?
– Там полно деревьев, – успокоил я его с улыбкой.
Старик кивнул и обратился к Флавию.
– Ну, рассказывай!
Тот сделал ещё глоток горячего напитка и начал:
– Дела плохи, мастер. Очень плохи. На континенте продолжается война. Готар на востоке своих владений загнал гномов в их крепость под горой. Те полностью закрылись от внешнего мира. На западе северяне отступают на юг, теснимые полчищами тьмы. Вопрос времени, когда Готар займёт весь север.