– Да я знаю? – отмахнулся от какого-то кандидата охранник.
– Ну и черт с тобой, – буркнул кандидат физико-математических наук и прошел внутрь.
Шагая по мраморному полу вестибюля и с удивлением взирая, как сотрудники перешептываются друг с другом, его любопытство росло с геометрической прогрессией и, добравшись до широкой мраморной лестницы, ведущей наверх, к его маленькой лаборатории, оно достигло апогея. Поэтому, столкнувшись со спускавшимся по ней знакомым, работавшим по смежной с ним теме, он очень обрадовался.
– Здорова, – протянул тому руку и, не дав открыть рот, тут же начал осыпать вопросами: – А чего тут? Машину времени открыли? Perpetuum mobile?
– Да какой там, – прислонившись к уху, прошептал знакомый, – тут дело посложнее. Ты разве не слышал еще?
– Что не слышал-то? Нет, я пришел только что, – удивился он.
– Вчера ночью привезли одну штуку. Тут целая рота гвардейцев была. С бронетранспортерами, автоматами. Да в касках все. Ну ты понял, о чем я? А самые главные из них, я даже не знаю кто. Ну точно не федералы и не шпионы. Какие-то секретные.
– Ну и что? – приготовился он.
– Штуку одну привезли. Говорят, нашли на Венере. Говорят, искусственная. Говорят, не нами сделано. Я, конечно, ничего не знаю, но так люди говорят.
– Не нами? А кем? – задумался он.
– Да вот то-то и оно, – прошептал знакомый. – Кем, если не нами? – И сделал круговой жест рукой, чем привлек внимание охранника в будке.
– Ой, ладно, я побежал, – похлопал по плечу знакомый. – Да, кстати, похоже, этой штукой будете заниматься вы, – подмигнул ему. – Ну, ты это, поосторожней. Береги себя. – И, бросив его, тут же убежал.
В недоумении он поднялся по лестнице на третий этаж большого каменного здания института. И, пройдя по длинному коридору, постучал в старенькую обшарпанную дверь. Ему никто не ответил. Тогда повернул ручку и, толкнув ее, заглянул внутрь.
– Солнце не всегда было таким горячим, как сегодня…
Вокруг большого стола собрались все научные сотрудники, работавшие в их отделе. А руководитель – мужчина невысокого роста с длинной неухоженной бородой, в футболке и спортивных штанах – что-то рассказывал подчиненным. Он тихонечко протиснулся в дверь и неосторожно щелкнул замком, обратив на себя внимание. Все обернулись.
– А, вот и наш вечный опоздавший, – пробасил начальник. – Ну что, голубчик, опять что-то отмечали?