Название этого течения связано с именем древнегреческого бога Гермеса – посланника богов и толкователя их воли. По римской версии мифа таким посредником считался Меркурий. Сам термин в переводе с греческого означает «разъясняю», «истолковываю».
В Древней Греции герменевтика представляла собой искусство толкования иносказаний, а позднее – поэтических произведений, особенно поэм Гомера. В средние века она рассматривалась как искусство толкования библейских текстов, а в эпоху Возрождения перевода и интерпретации античных авторов. В Новое время методы интерпретации стали широко использоваться в классической филологии; тогда были систематизированы разнообразные приемы и правила интерпретации, относящиеся преимущественно к практике, а не к теории.
В самостоятельную область знания герменевтика оформилась лишь в XIX в. благодаря трудам немецких философов Ф. Шлейермахера (1768-1834) и В.Дильтея (1833-1911). Ф. Шлейермахер и В. Дилътей входили в число тех мыслителей, которые были оппозиционно настроены по отношению к ценностям классической философии, ее рационализму и веру в возможности научного познания. Они противопоставляли естественные и гуманитарные науки, утверждая, что задача первых заключается в познании объективной истины, а вторых – в раскрытии «смысла», «истолковании» всего того, что связано с деятельностью человека, с его мотивами и целями.
Своеобразно происходило развитие позитивистско-аналитического движения на территории США, там оно преимущественно приняло форму прагматизма. Чарльз Сандерс Пирс подобно многим другим ученым конца XIX в. внутренне глубоко переживал ситуацию религиозных распрей, последовавших за публикацией трудов Дарвина. Не приемля догматической теологии и в то же время полагая, что наука не обязательно должна быть связана с атеизмом, Пирс попытался создать философскую систему, в которой бы учитывались методы и результаты науки и которая в то же время была бы совместима с христианством. Чтобы достичь этой цели, он считал необходимым вначале превратить метафизику в строгую науку, а затем доказать, что сама наука предполагает метафизическое учение, которое не является несовместимым с религией. Сам Пирс признавал главным своим результатом в метафизике сведение категорий к трем основным: первичности (чистые возможные качества, или дух), вторичности (объективный внешний мир, или материя) и третичности (мир общих понятий, эволюция). В более ранних работах: качество, отношение, репрезентация; или – качество, отталкивание, опосредование