– Останови свою собаку. Разлаялась в такое раннее утро. Видите – я не могу вам принести никакого зла. Это даже Жучок понял – он не кинулся на меня. Я скоро умру – меня тяжело ранили охотники. Убили и супруга моего. Теперь голодают трое наших маленьких волчат. Их нужно прокормить хотя бы еще неделю, потом они сами станут добывать себе пищу. А я тебя, мальчик, попрошу – нам три ягненка хватит. Вон какое большое стадо – овец и ягнят там много. За это я тебя отблагодарю.
Мишка только тут пришел в себя:
– Что ты, что ты, бедная волчица! Я понимаю беду твою. Но не могу я дать тебе маленьких ягнят. Стадо это не мое, а хозяйское. А если б было и мое – все равно бы не дал. Разве можно дать живых маленьких ягнят на растерзание твоим волчатам?
Волчица закрыла глаза. По ее худым щекам катились слезы. Мальчику стало жаль бедную волчицу.
– Вот обед свой я с радостью могу им отдавать, – у него даже на душе просветлело. – Я привык голодать, неделю без обеда обойдусь легко. Сейчас принесу.
Он метнулся под старый вяз, где в узелке лежал его обед. Когда же он подал его волчице, она печально покачала головой:
– И меня, и узелок к берлоге ты сам отнеси. Мне не дойти уже самой. Я укажу к берлоге как дойти.
Три волчоночьи мордочки высунулись из берлоги, когда Мишка опустил перед ними на землю свою ношу.
– Не беспокойся больше за волчат, – сказал волчице Мишка, – свой обед неделю я буду носить вам.
– Тебя отблагодарю за это я, – волчица отвечала. – Сейчас тебе все расскажу, другого случая уже не будет. Ты будешь сказочно богат, пасти тебе не нужно будет стадо. В лесу болото есть большое, ты слышал про него?
– Слышал. – Мишка отвечал.
– На берегу его калины куст растет большой,– волчица продолжала. – Раз в году, в июне месяце в двенадцать ровно ночи куст калины превращается в девушку необычайной красоты. Зовут ее Калиною. На ней великолепные драгоценности. Она начинает сбрасывать все свои украшения в болото темное. Вода же в нем в это время высыхает досуха. Вокруг становится светлым-светло, и драгоценности на ней снова появляются. Цены нет этим украшениям – бери себе, лишь успевай. Но только помни – через час вода болото снова наполняет. Не жадничай, не забывай вовремя выйти из болота, не то трясина может засосать тебя. А кто сумеет девушке слова хорошие сказать, и если они ей придутся по сердцу, то она сможет уйти с болота навсегда, стать снова девушкой красивой. Итак, до часу ночи выйти из болота не забудь. А сейчас я расскажу тебе, почему случилось с девушкою такое. Один богатый молодой, но страшно некрасивый юноша сватать девушку пришел. Она и видеть не хотела жениха, родители отдали ее замуж силой. Со свадьбы убежала девушка в лес, к тому болоту страшному. Там омут был, в нем утопиться девушка решила, но испугалась – не смогла. На берегу сидела день и ночь. Искали все ее. Когда нашли – идти обратно девушка не захотела. И на родителей обиделась своих. Жених тогда нанял колдуна, ее и превратил он в куст калины. Какие только ей слова не говорили, но видно по сердцу они ей не пришлись…