К обеду вышли из леса, постояли на опушке, любуясь на чужие владения.
– Никогда такого не видел, – покачал головой Санк.
Женщины посмотрели на Санка, перевели взгляд на старейшину, что он скажет?
– Я слышал, что есть племена, которые в хозяйстве шагнули далеко от других. От таких, как мы. Вот теперь и самому довелось посмотреть.
Саха и Ара за всю свою жизнь из племени отлучались только на луга, леса и болота, и мыслилось им, что жизнь везде одинаковая. Оказывается, что нет.
– Ну что? Пошли. Вон нас, кажется, уже приметили.
Когда подошли к первым шалашам, навстречу шагнул высокий старец в длинных белых одеждах с посохом в руке. Седые волосы его мягко падали на плечи, лоб украшало широкое очелье.
Шагнул и остановился. Стал молча ждать гостей.
За его спиной выстроилась надёжная стена мужчин. Далее блестели любопытством детские глазёнки, и недобро поглядывали настороженные женщины.
Рача, Санк, Саха и Ара, не сговариваясь, остановились, давая возможность старейшине выйти вперёд.
«Эх, не надо было ему снимать свои богатые одежды», – запоздало поняла Ара.
Хоть старейшине и подобрали лучшее, что нашлось на чужих плечах, всё же затасканные шкуры не годились для него. Особенно сейчас. Ара почувствовала, как щёки загорелись. Взглянула украдкой на Саху и подивилась её спокойствию и достоинству.
«И как она так умеет?»
Постаралась придать своему лицу такое же выражение.
– Мир вам, здоровья и удачной охоты, – произнёс после долгой паузы старейшина.
– Что же привело вас к нам, добрые люди? – несмотря на приветливые слова, на лице хозяина не отразилась доброжелательность.
– Большая беда заставила нас искать новые места, чтобы начать жизнь заново. И вот остановились мы на берегу речки, недалеко отсюда, в полдня пути.
Старейшина махнул рукой на берег.
– Этой речки. Только выше по течению.
«Вот как, – удивилась Ара и с интересом кинула взгляд на берег. – Оказывается, это наша же река».
– Что за беда прогнала вас с обжитых мест?
– Наше племя, большое и мирное, в дружбе находилось со всеми народами по соседству. И это расслабило нас. Свирепые псы с человеческими обличьями и безжалостными сердцами напали внезапно, когда каждый занимался своим делом. От некогда многочисленного племени в живых осталось совсем немного людей. И по большей части – женщины и дети. Вот нам и предстоит начать всё сначала. А пришли мы к вам предупредить об опасности.