Взобравшись на лошадей, бандиты скрылись в траве.
Упала тишина.
– Развяжите меня кто-нибудь, – наконец не выдержал кот, завозившись в своем узилище.
– Ах, да, сейчас, – пришла наконец в себя Тамара Степановна.
– Ох, Хозяйка, – выдохнул старик. – Спасительница наша! – попытался снова упасть в ноги, но был остановлен и пристроен к делу – узел, которым бандиты завязали сеть, оказался очень мудреным.
Совместными усилиями справиться с ним наконец удалось, и кот, получив свободу, повалился на солому, переводя дух.
– А с этим что делать? – старик показал на кучу бандитского добра.
Думала Тамара Степановна недолго.
– Поделим, – заявила она. И, улыбнувшись, добавила: – Видишь, котик, вот деньги и появились. А ты говорил…
Хоть старик Никодим и отказывался, Тамара Степановна все-таки убедила его забрать свою треть. Предложила и коту, но тот гордо заявил, что отдает свою часть на общее дело.
До нужной суммы все-равно было далеко, но начало оказалась положено, пусть и таким неожиданным способом. Понимая, что часть суммы все-равно придется потратить, Тамара Степановна принялась размышлять, что купит в первую очередь. Детям нужна нормальная одежда, но вначале еда – молоко, яйца, овощи, крупой бы неплохо разжиться…
Пока думала, лошадка свернула в пролесок, миновала его и вышла на дорогу, ведущую к приюту. Вскоре показалась кованая ограда.
Увидев распахнутые настежь ворота, Тамара Степановна почувствовала тревогу.
– Что-то не нравится мне это, – пробормотала она.
Кот, поняв ее без слов, спрыгнул с телеги и стрелой помчался к приюту.
Распахнуты оказались не только ворота, но и двери дома. А у крыльца обнаружилась телега.
Когда Тамара Степановна подошла ближе, из дома спиной вперед вылез здоровенный мужик в рубахе с закатанными рукавами. В руках он держал край комода.
– Ты что это творишь? – воскликнула она. – Куда потащил мою мебель?!
– Велено принести, вот и несу, – огрызнулся тот.
– Кем велено? – Тамара Степановна, уже догадывалась, что услышит.
Догадка оказалась верной.
– Герцогом, хозяином моим.
– Это по какому же праву герцог тут распоряжается? – Тамара Степановна уперла руки в боки, загородив путь.
– Отойди, мамаша, не то зашибу.
– Смотри сам не зашибись!
Пробурчав что-то себе под нос, мужик попятился дальше, и на крыльцо выбрался его напарник – такой же здоровенный, словно брат-близнец – который держал второй край комода.