– Эй! – крикнула она, наклонившись к замочной скважине. – Откройте! Мне нужна ваша помощь!
Вначале ничего не происходило, и она уже почти уверилась, что ее не пустят, но тут лязгнул засов, дверь чуть-чуть приоткрылась, и в просвете показалось испуганное детское лицо.
Она уже хотела спросить, нет ли в доме кого из взрослых, когда дверь внезапно распахнулась.
– Хозяйка! Хозяйка вернулась! – к ней бросилась девчушка лет пяти и, обняв, уткнулась в мокрое платье.
– Таша, это не она! – другая девочка, чуть постарше, попыталась ее оттащить, но малышка вцепилась намертво. – Таша, отпусти! Это чужая!
– Нет, это Хозяйка! – девчушка лягалась, не желая разжимать руки.
– Хозяйка давно умерла!
– Нет! Сама посмотри! Вон! – освободив одну руку, девчушка обернулась, указывая на здоровенный портрет, висящий на стене напротив входа.
Тамара Степановна присмотрелась к нему и остолбенела – с древней картины смотрела… она сама. Одежда выглядела допотопной – длинное бордовое платье с золотой вышивкой, лиф со шнуровкой. Волосы были уложены в замысловатую прическу, в которой блестели драгоценные камни. Дамочка на портрете в средствах явно не нуждалась.
– Видишь, даже выглядит так же! – торжествующе воскликнула девчушка. – Хозяйка! Ты ведь нас спасешь?
В детских глазах было столько надежды, что Тамаре Степановне стало не по себе.
– Что у вас тут стряслось? – спросила Тамара Степановна.
– Нас выгоняют, – ответила старшая девочка. – Приют закрыли, имение забрали за долги. Завтра надо уходить, а нам некуда.
– А как же ваши родители?
– Так нету их.
Тамара Степановна озадачилась еще больше.
– Так что же, котов вы сами содержите? Вы ж маленькие еще.
Дети переглянулись.
– Каких котов?
– Ну, этих… больших. Там, над воротами написано, что здесь приют для больших котов.
– Нету здесь никаких котов, – вздохнула девочка. – Это человечий приют. Его в честь озера назвали – Большие коты. Там вода целебная, и теперь тут будет курорт для знати.
– Погодите, – Тамара Степановна совсем запуталась. – Если это человечий приют, то вы что, сироты?
– Ну да.
– И как же вас тогда выгнать могут? А как же службы соцзащиты или кто-там детьми занимается? – девочки уставились на нее непонимающе. – Так, ладно, вы не знаете. Взрослые где? Ну, кто тут за вами присматривает? Не одни же вы тут живете.