Вокруг царила почти абсолютная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом ветра и далёкими звуками просыпающихся ночных птиц. Около пятнадцати минут они спокойно шагали по узкой тропе.
– А теперь будьте предельно осторожными, тут может быть мокро и скользко, – предупредила Бетани, помня, как сложно ей было пробираться по этому же участку пути в прошлый раз. – Лес вокруг озера славится своими трясинами, а после недавних дождей почва, как видите, стала ещё более вязкой.
Вскоре они столкнулись с первыми признаками этой опасности. Прямо посреди тропы обнаружилось глубокое болото, скрытое под листвой и ветками. На первый взгляд, это место казалось вполне безопасным, но Бетани знала, что стоило ступить в него, как ноги увязнут в засасывающей жиже. Им пришлось делать крюк, чтобы обойти болото, балансируя на узком каменистом выступе у самого края тропы.
Каждый их шаг сопровождался риском соскользнуть вниз, туда, где камни могли стать смертельной ловушкой. Марк несколько раз поддержал Бетани, когда та почти потеряла равновесие, а Стивен, идущий сзади, внимательно следил, чтобы за ними никто не увязался.
– Нам нужно поторапливаться, – тихо сказал он. – Приближается ночь, и станет ещё темнее.
После преодоления болота они оказались на участке, где лес стал гуще. Тропы здесь уже не было, лишь заросли колючих кустов и низкорослых деревьев преграждали путь, цепляясь за одежду и больно царапая руки. Темнота сгущалась с каждым шагом, и напряжение возрастало. Они знали: о лесах вокруг Рейвенсхолла ходило немало легенд, связанных с пропажами людей.
Прошло чуть больше получаса, когда они наконец добрались до подножия холма, на вершине которого возвышались руины старого монастыря. Однако последний участок пути оказался самым сложным. Холм был покрыт скользкими камнями и зарослями, через которые нужно было буквально карабкаться, хватаясь за выступы и корни, которые помогали удерживаться на крутом склоне, на котором даже небольшая ошибка могла привести к серьёзным травмам.
Марк и Стивен следовали за девушкой молча. Наконец, когда почти достигли вершины, они замерли на мгновение, отдышавшись и оглянувшись назад. Озеро Лескал и лес, уже утопающие в лунном свете, растянулись внизу, а мрачная колокольня перед ними казалась гигантским стражем, стоящим на границе мира людей и мира Теней.