– Ваше высочество, – сотник поклонился, прижав кулак к сердцу. Рядом с ним стоял король, и по выражению его лица можно было догадаться, что разговор с сотником шел о чем-то неприятном для обоих.
– Риттау… Я рада вас видеть, – Эсстель склонила голову к плечу, заглядывая сотнику в глаза. Она боялась увидеть вместо них холодные стекляшки, как у тех, кого успели изменить, но фиолетовые глаза ее дальнего родственника смотрели хоть и устало, но пустыми их назвать было сложно.
Король Эриен оттер сотника плечом в сторону и подошел вплотную к дочери.
– Доброй ночи, дочь моя. Пусть дурные сны не омрачат твоего светлого лица, – он растянул губы в отеческой улыбке. В уголках глаз собрались добродушные морщинки.
Эсстель разгладила некрасивую складку на юбке и перекинула косу на спину. Этот жест всегда помогал ей вспомнить о том, как нужно держать осанку, если ты единственная наследница тысячелетнего престола.
– Отец, господин Рагнар вынудил меня покинуть мой кабинет. Неужели ты мог приказать ему так со мной поступить?
Король переглянулся с Риттау. Сотник будто побледнел еще больше, хотя это казалось невозможным. Запавшие глаза гвардейца лихорадочно заблестели. Он переводил взгляд с принцессы на короля и обратно и молчал.
– Дочь моя, – улыбка короля стала еще шире, на левой щеке появилась ямочка. – Какие дела задерживают тебя за работой до позднего вечера? Должно быть, твой секретарь плохо справляется со своими обязанностями?
Эсстель отступила на полшага. Она не ожидала нападения вот так сразу.
– Он справляется, отец.
Король перестал улыбаться и совсем другим, скучающим тоном произнес:
– Это означает, что тебе повезло. Найти толковых и верных людей в наше время – большая удача… Вы можете идти, Риттау. Ваши безыскусные оправдания утомили меня. Просто придумайте уже что-нибудь, что заставит его высунуть нос из Академии. Неужели это так сложно?
Антеро Риттау поклонился еще раз и ушел. Король проводил его долгим взглядом.
– Почему они так быстро перегорают? – невесело спросил он и задумчиво почесал указательным пальцем висок. – Был такой хороший мальчик, глаза горели, голова варила, – король щелкнул пальцами, – и все.
Эсстель тяжело вздохнула. Она знала, почему люди короля так быстро перегорали, но не видела причин выдавать свою осведомленность. Отец всегда был проницательным как сам Владетель. Он угадывал мысли дочери по одному лишь выражению лица, по движению бровей. Хотела бы она обладать такой же силой и читать чужой разум как открытую книгу!