По воскресеньям, когда «Спортинг» играл на своем стадионе, юный Криштиану выполнял функции так называемого болбоя – возвращал мячи в игру. Он с благоговением наблюдал за игрой величайших футболистов клуба, впитывая атмосферу поля и зарабатывая при этом несколько евро. В конце каждого матча Криштиану с товарищами складывали деньги и шли в пиццерию – съедали одну пиццу на месте и брали две с собой.
Его первая зарплата в «Спортинге» составляла всего 10 португальских эскудо в месяц – около 50 евро. Но этих денег хватало лишь на самое необходимое – учебники, тетрадки, портфель, одежду и другие личные нужды. Однажды маме Криша даже пришлось позвонить в клуб и сказать, что Роналду не купил обед в столовой, а потратил деньги на шоколадку. Это было забавно, ведь, несмотря на необходимость быстро повзрослеть, Криштиану все же оставался ребенком.
«Я жалею, что так и не насладился детством», – признавался Криштиану Роналду много лет спустя. От него действительно ожидали, что он будет вести себя как взрослый: жить отдельно, брать на себя ответственность, заниматься стиркой и глажкой. Криштиану находился там, чтобы учиться футболу, а не быть ребенком. Кроме того, ему пришлось столкнуться с серьезными проблемами в своей семье – в 14 лет он понял, что его отец Диниш является хроническим алкоголиком, а брат Угу – наркоман. Это стало для него настоящим шоком.
Но со временем жизнь в академии «Спортинга» начала налаживаться. «Благодаря своему неординарному таланту и упорной работе он начал адаптироваться к новой жизни и стал центром команды», – говорил его наставник Леонель Понтеш. Другие игроки стали чаще отдавать ему пасы, понимая, что Криштиану – лучший.
Он проявлял себя лидером не только на поле, но и вне его. Понтеш рассказывает, что однажды, когда на Роналду и трех его товарищей по команде напала банда грабителей на улице Лиссабона, Криштиану, будучи самым младшим, не побежал, а отчаянно пытался защитить свои небольшие сбережения. Бандиты ушли ни с чем.
Академия «Спортинга» заботилась о своих юных воспитанниках не только в футбольном плане. К ребятам приставляли наставников, которые помогали им в местной школе «Кришфал». Сам Криштиану, хотя и любил футбол больше всего, был неплохим учеником – особенно преуспевал в естествознании, но терпеть не мог английский. А после истории со стулом в конце концов ему пришлось сделать окончательный выбор между футболом и учебой, и Криш, обсудив это с матерью, принял решение пропустить 9-й класс.