Этот еще неизвестный в Европе цветок был настолько востребован, что иностранные послы в Османской империи высылали луковицы тюльпанов на родину, о чем упоминали в своих депешах. В Европе же о первых посадках тюльпанов упоминается в 1559 году, когда они появились в саду в Аугсбурге, в Священной Римской империи (сегодня это территория Германии). Первое официальное свидетельство о цветении тюльпанов в Нидерландах относится к 1594 году, и вскоре этот цветок стал атрибутом высокого статуса, благодаря чему появился новый рынок, который и по сей день остается жизненно важным для голландской экономики.
Изначально торговля тюльпанами была относительно простой. Дикорастущие тюльпаны дают семена, сохраняющие их характерные признаки, и требуется три года, чтобы получить из них достаточно зрелую для цветения луковицу. Они также размножаются вегетативно с помощью побегов-столонов, которые углубляются в почву и дают новые незрелые луковицы.
Совсем другое дело – сортовые тюльпаны. Процесс выведения новых сортов происходит медленно, и семена культурных тюльпанов не сохраняют их характеристики. Они размножаются луковицами-детками – генетическими клонами, которые образует материнский тюльпан. Выкапывать тюльпан можно через шесть – восемь недель после цветения, когда с луковицы счищают почву, чтобы стали видны детки. Затем их можно аккуратно отделить от материнской луковицы, проверить состояние и хранить в течение лета в прохладном сухом месте, имитируя условия их естественной среды. Более крупные луковицы-детки могут зацвести уже в следующем году, тогда как более мелкие необходимо доращивать в течение двух-трех лет на рассадных грядках, пока они не будут готовы к цветению. Материнская луковица, как правило, не дает повторного цветения, и ее можно выбросить после удаления деток.
Случается, что из сотен экспериментальных гибридных растений коммерческий потенциал есть только у одного. Требуется 20 лет, чтобы выпустить на рынок новый сорт, и его годовые запасы ограничены. Селекционерам тюльпанов приходится прилагать много усилий не только ради финансовой выгоды от выведения новых сортов поразительной красоты, но и потому, что продолжительность жизни большинства современных сортов не безгранична, даже если они размножаются детками. Через некоторое время клоны постепенно становятся менее жизнеспособными, запасы луковиц сокращаются, и в конечном итоге сорт исчезает.