– Яснее быть не может! – отозвался Тамас.
– А тогда – исключительно из вежливости, принятой в обществе порядочных людей, – покажи нам, какого цвета твое золото.
Тамас вынул из кармана зеленую жемчужину:
– Вот драгоценность стоимостью в двадцать золотых – она послужит достаточным обеспечением! Мелкой монеты у меня почти не осталось.
Игроки смотрели на жемчужину в замешательстве. Один заметил:
– Возможно, она стóит столько, сколько ты говоришь. Но как ты собираешься рассчитываться?
– Очень просто. Если выиграю, мне не придется платить. А если не повезет, буду проигрывать, пока мой долг не составит двадцать золотых, после чего отдам жемчужину и уйду отсюда нищим.
– Предположим, – покачал головой другой игрок. – И все же, двадцать золотых – немалые деньги. Допустим, я выиграю золотой и захочу выйти из игры. Что тогда?
– Разве не понятно? – Тамас снова начинал злиться. – Тогда вы отдадите мне девятнадцать золотых, возьмете жемчужину, и мы будем в расчете.
– Но у меня нет девятнадцати золотых!
Третий игрок громко вмешался:
– Пустяки, давайте играть! Как-нибудь рассчитаемся!
– Не спеши! – возразил осторожный игрок и повернулся к Тамасу: – В нашей игре жемчужина бесполезна. У тебя нет никаких денег?
К столу подошел рыжий бородатый субъект в блестящей лакированной шляпе и матросских штанах в полоску. Подобрав зеленую жемчужину, он внимательно ее рассмотрел:
– Редкая драгоценность, с поразительным блеском, небывалого оттенка! Где ты нашел такое чудо?
Тамас не собирался рассказывать все, что знал, каждому встречному и поперечному:
– Я рыбак из Минольта; на берегу попадаются самые удивительные вещи, особенно после шторма.
– Видимо, это действительно ценная штуковина, – согласился осторожный игрок. – Тем не менее в нашей игре рассчитываются только монетой.
– Хватит болтать! – двое других потеряли терпение. – Делайте ставки и бросайте кости!
Тамас неохотно выложил на стол десять медяков, сохраненных, чтобы заплатить за ужин и ночлег.
Игра началась, и Тамасу везло. Перед ним на столе росли столбики монет – сначала медных, потом серебряных. Он принялся делать все бóльшие ставки, уверенный, что зеленая жемчужина, лежавшая в куче выигранных денег, приносила удачу.
Один из игроков с отвращением встал:
– Никогда не видел, чтобы человек выигрывал столько раз подряд! Что я могу сделать с Тамасом, если ему покровительствует Фортуна?