Панкратов толкнул меня локтем: мол, ты завёл эту шарманку, тебе и дальше ручку крутить.
Я начал издалека.
– Дело в том, что наше общество на регулярной основе проводит разнообразные встречи, семинары. Мы приглашаем к себе таких же неравнодушных людей, которым есть что показать нам и рассказать. Наша цель – популяризовать автомобильный транспорт, донести до широких масс максимум информации.
– Похвально, – Манкевич по-прежнему не сводил с меня взгляда.
Я сделал вид, будто польщён.
– Но, как вы понимаете, лучший способ обучения – наглядный. Мы знакомимся с основными марками и фирмами, представленными в стране, изучаем конструкционные особенности. Владельцы машин, шоферы, специалисты – все они выступают у нас с лекциями.
– Вы хотите пригласить меня к вам? – удивился Манкевич.
– Да.
– Но… почему?
– Дело в том, что вы – обладатель довольно редкой марки «Ганза Телеграм»… На всю Москву таких несколько. И само собой, участники нашего общества хотели бы познакомиться с этой моделью поближе. Услышать рассказ из ваших уст.
– Кхм… – прокашлялся в усы Манкевич. – Из моих уст говорите…
– Да. Ведь вам же есть что рассказать! – вклинился дотоле молчавший Панкратов.
– Ну, конечно. Восемнадцать лошадей, четыре цилиндра, – мечтательно произнёс Манкевич и тут же спохватился: – Простите, а могу я узнать, откуда в вашем обществе узнали о моём авто? Видели мою рекламу в газетах?
– Нам о вашем знаменитом автомобиле рассказали в транспортном отделе горсовета, товарищ Рихтер, – памятуя о том, что самая успешная ложь обязана содержать в себе частицы правды, ответил я.
Он ухмыльнулся.
– Как же, как же… Товарищ Рихтер… Наверное, вам тоже пришлось вступить в диспут о текущем состоянии автомобильного дела в стране.
– Так и есть, хотя почему в диспут? Мы целиком и полностью разделяем точку зрения товарищ Рихтер, что наше отставание от европейских стран, а особенно от Америки, необходимо ликвидировать как можно быстрее.
– Да, тут не поспоришь, – вздохнул Манкевич. – Хотя, боюсь, что мы отстали от мира не на годы, а навсегда.
– Я бы не был столь пессимистичен, – горячо сказал я. – В конце концов, если своя инженерная мысль пока не справляется, можно купить лицензию на производство в других странах. Например, в тех же САСШ. Построить автозаводы, наладить массовое производство. Но это на первых порах. А дальше – вырастим собственные инженерно-конструкторские кадры, поднимем культуру производства…