Императрица-преемница как раз пила чай. Заслышав шаги, она обернулась. Хунли был в ярости. Не дождавшись, пока она поднимется для вежливого приветствия, он махнул рукой и выпалил:
– Вам известны сплетни, которые в последнее время гуляют по дворцу?
– Сплетни? – Императрица-преемница помедлила. – Речь о младшей супруге Лин и господине Фуча?
Лицо Хунли еще больше потемнело.
– Значит, известны. Похоже, все во дворце о них знают?
Императрица-преемница вздохнула.
– Император, вы проявляли явное расположение к младшей супруге Лин в последнее время, это не могло не породить зависть и слухи во дворце. Не переживайте, я займусь этим делом и верну младшей супруге Лин доброе имя.
– Так ты веришь, что она невиновна?
– Ваше величество, господин Фуча постоянно пропадает в военных походах, а младшая супруга Лин живет во внутренних покоях. Даже если при случайной встрече они перебросились парой фраз, это сущие пустяки. Не стоит забывать, что младшая супруга Лин была любимой служанкой прежней императрицы, они с господином Фуча друг другу не чужие люди, ничего удивительного, если между ними есть некоторое взаимное расположение.
Руки императора непроизвольно сжались в кулаки.
– Взаимное расположение?
Императрица мельком взглянула на его руки и, не меняя тона, ответила:
– Вы неправильно поняли меня. Я говорила лишь, что все это дело прошлое. После смерти прежней императрицы младшая супруга Лин жила в уединении в резиденции Юаньмин, и они с господином Фуча не виделись. Теперь же она стала супругой императора, досконально придерживается правил, во всем проявляет осторожность, в чем же ее можно упрекнуть? Ваше величество, вы милостивы и великодушны, и подобные пустяки никогда раньше вас не тревожили…
Сложно разобраться в чужих чувствах. Порой чем больше человека убеждают не волноваться, тем ближе к сердцу он принимает дело.
Хунли резко поднял голову и отчеканил:
– Начиная с этого дня, если кто-то еще будет об этом болтать, забить палками до смерти.
– Ваше величество… – Императрица-преемница замерла, услышав приказ, и не спускала с него глаз, пока он не ушел.
Подошла Чжэньэр.
– Госпожа, вы слышали?..
– Никогда прежде я не видела, чтобы император устраивал подобное ради женщины. Что она с ним делает, эта Вэй Инло?.. – Императрица холодно рассмеялась. – Похоже, у благородной супруги Чунь появилась достойная соперница!