Спустя несколько часов во дворе замка царило сдержанное оживление. Сумерки окутывали древние стены, превращая их в размытые силуэты на фоне темнеющего неба. Земные скакуны – массивные создания с мускулистыми телами и умными глазами – нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Их копыта, окованные особой сталью, высекали искры из мостовой, создавая причудливую игру света в вечернем полумраке.
Элина стояла у арки ворот, наблюдая за последними приготовлениями. Ветер играл с её темными волосами, а в глазах отражалось беспокойство, которое она старательно скрывала от других.
Один из магов, поправляя ремень с артефактами, подошел к Элине:
– Отряд готов к выступлению, Ваше Высочество.
– Помните главное, – она посмотрела ему в глаза. – Наша цель – понять, а не враждовать. Будьте осторожны, и не давайте страху затуманить разум.
Маги коротко поклонились. Их фигуры в темных плащах казались размытыми тенями в сгущающихся сумерках. Вскоре первый отряд тронулся в путь, растворяясь в ночной мгле. Земные скакуны двигались почти бесшумно, словно понимали важность тайного путешествия.
После отправки последнего отряда Элина направилась в библиотеку. В этот поздний час древний зал казался особенно таинственным. Высокие стеллажи, заполненные книгами, уходили во тьму, где терялись их очертания. Запах старых фолиантов и пыли наполнял воздух – знакомый аромат знаний, хранящихся веками.
Присев за массивный дубовый стол, она разложила перед собой несколько томов о межмировых переходах. В свете настольной лампы страницы отливали желтизной, а чернила казались темнее обычного. Её взгляд скользил по строчкам, выискивая любое упоминание о подобных явлениях.
Тихие шаги нарушили тишину библиотеки. Элина подняла голову и увидела Галена. В своей зеленой мантии придворного мага он словно сливался с полумраком библиотеки, только вышитые руны слабо мерцали в темноте.
– Я так и знал, что найду тебя здесь, – в его голосе слышалась теплота давней дружбы. – Что ищешь на этот раз?
Элина откинулась на спинку стула: – Пытаюсь разобраться в природе магических аномалий. Все источники говорят об ослаблении границ между мирами, но нигде нет упоминаний о подобных последствиях.
– И что подсказывает твоя интуиция? – Гален присел рядом, бегло просматривая раскрытую книгу.
– Что мы имеем дело с чем-то совершенно новым, – она задумчиво постучала пальцами по столу. – Возможно, этот человек… он не просто пришел из другого мира. Может быть, сама его природа отличается от всего, с чем мы сталкивались раньше.