Она быстро собрала всё необходимое: пару амулетов, лекарственные травы и старинный компас, доставшийся от матери. Теперь, когда утреннее солнце окрасило небо тёплым светом, Ариэн вышла за порог родной деревни Эльмур. Следом шёл Цзянь – высокий мужчина с тёмными волосами и красными глазами, в которых мерцала смесь напряжения и решимости. Девушка осознала, что отныне их пути связаны одной целью, и в глубине души почувствовала страх и любопытство одновременно.
Прошло несколько дней, в течение которых дорога казалась бесконечной. Тропы петляли между холмами и редкими перелесками, то уходили в низины, то взбирались на возвышенности. Шагая рядом с Ариэн, Цзянь то и дело останавливался, чтобы показать ей, как ориентироваться по солнцу или по звёздам, а заодно и приоткрывал ей тайны магических потоков, которые сам когда-то изучал. Несмотря на то что они только недавно познакомились, путешествие сблизило их: они вместе разжигали ночной костёр, вместе разделяли скудную еду и беседовали о том, чем жил каждый из них до этой встречи.
– Цзянь, я всё думаю о том, что Лина остаётся одна в деревне, – тихо сказала Ариэн, глядя на уходящую вдаль тропу. – Она всегда оказывалась в тени моих решений, а теперь… снова.
– У тебя и у неё разные пути, – ответил Цзянь. – Но ты не бросаешь её, а пытаешься спасти куда большее, чем просто нашу небольшую деревню. Ради этого можно пожертвовать комфортом и безопасностью.
Однажды, когда солнце клонилось к закату, и день начал меркнуть, вдали показалась тёмная полоса леса. Небо над кронами угрожающе темнело, ветви казались чёрными силуэтами на фоне сгущающихся низких туч.
– Похоже, надвигается буря, – заметил Цзянь, с прищуром всматриваясь в небо. – Идём быстрее, найдем убежище.
Ариэн кивнула, ощущая неприятный холодок в груди: воздух был пропитан влагой и магическим напряжением, словно сама природа тревожно предупреждала о чём-то. Ласточки носились низко над землёй, указывая на скорый дождь.
– Надо бы отыскать трактир или хотя бы заброшенную телегу, где можно спрятаться, – пробормотала девушка. – Ночевать под дождём в этом мрачном лесу – не лучшая идея.
– Я припоминаю небольшую постройку неподалёку, – задумчиво сказал Цзянь. – Когда-то давно проходил здесь. Попробуем добраться, пока не стемнело окончательно.