Не успел я додумать эту чрезвычайно правильную мысль, как из сплетения кривых и твёрдых, как камень, стволов высунулась отвратительная морда крахена – хищника свирепого, но, к счастью, не очень умного. Внешне взрослый крахен – а это был самец в полном расцвете силы – больше всего похож на доисторического монстра типа тиранозавра, во всяком случае, такого, каким его показывали в «Парке Юрского периода», который я смотрел когда-то давно, ещё будучи Костиком Храмцовым.
В Лавернее крахены появились одними из последних, но очень быстро заняли своё достаточно высокое положение в местной иерархии тварей Изнанки. Несмотря на не слишком высокий интеллект – в отличие от той же сомбры – крахены брали силой, мощью и какой-то совершенно нереальной живучестью.
Убить его было не просто сложно, это было практически нереально, так как единственная уязвимая точка находилась под массивной нижней челюстью, украшенной полным набором острейших зубов. Охотились на крахена обычно вдвоём: один отвлекал, а второй выбирал момент, чтобы вонзить копьё или меч в нужное место.
По этой причине я не стал с воинственными криками бросаться на тварь, а предпочёл подождать, пока она не скроется в тумане, а отзвук тяжёлых шагов не растворится в ночном безмолвии.
Чем хороши были жуткие лабиринты Яблоневых садов, так это тем, что пробраться сквозь них бесшумно могли только очень мелкие существа: остальные неизбежно ломали ветки и тем самым достаточно громко заявляли о своём присутствии. Прислушавшись и убедившись, что никого крупного поблизости нет, я покинул своё укрытие и короткими перебежками добрался до просеки, проложенное крахеном. Уже через час она начнёт заполняться стремительно растущими ядовитыми шипастыми ветками, поэтому мне однозначно следовало поторопиться.
На всякий случай нашарив на груди мешочек с артефактом, я ещё раз огляделся и, опустившись на четвереньки, осторожно скользнул внутрь лабиринта, понимая, что в случае чего могу и не выбраться обратно. Тут уж как повезёт…
Первый более или менее подходящий лаз я заметил минут через пять: от протоптанной крахеном тропы в сторону ответвлялся небольшой, толщиной примерно в руку, ход, скорее всего, проделанный мелким грызуном. Если в него запихнуть мешочек с изумрудом, его вряд ли сможет хоть кто-то найти. Мелким хищникам он без надобности – есть там нечего, я специально положит камень сначала в зачарованный касо, точно такой же, как тот, в котором хранились серебряные колокольчики, а уже потом – в мешочек. Даже если особо оголодавшие хищник попробует сгрызть материал, касо ему точно окажется не по зубам, недаром эти контейнеры стоили так дорого.