Тот день навсегда вклинился в память. Гульс прибежал с тренировки. Ему еще предстояло отправиться патрулировать окрестности Спелобора. Войдя в гостиную, он почувствовал что-то неладное. Отец сидел в кресле, томик в кожаном переплете покоился на его коленях. Паленья потрескивали в камине.
– Сын, – уставшие глаза отца просияли, – есть разговор.
– Отец, с удовольствием, но, может быть, подождем до ужина. Мне надо ехать… Уже готовят лошадей…
– Нет, присядь, – голос отца не допускал возражений.
Положив тренировочные клинки на столик у двери, Гульс занял свободное кресло. Потная рубашка неприятно облепила спину, натирала шею. Сойдет, можно потерпеть. Лишь бы разговор не затянулся. Гульс подумал, откуда у человека, чьи родители, казалось бы, всю жизнь окружали его заботой, внутри, где-то очень глубоко, может затаиться если и не страх, то что-то пугающее перед ними, перед их оценкой или неодобрением.
И отец начал разговор. В последнее время они редко говорили по душам. Гирл без утайки поведал всё сыну.
– Решено, – произнес он в завершении. – Через пару дней я отправляюсь в дорогу. Не стоит откладывать. Совет утвердил тебя. Я не сомневался. Никто не против. Береги наш городок. Люди любят тебя, сын, – сказал отец и просто продолжил читать свою книгу.
Вот так и закончился разговор, положивший начало его новой жизни.
В тот миг Гульс испытал двойственные чувства. Он не видел себя главой города, но и посвящать всю свою жизнь воинской службе тоже не входило в его планы. А как все начиналось. Оглядываясь назад, в прошлое, даже и не верится уже. Будто история другой жизни. Чужой жизни.
Гирла знал весь Торбург. Знали как мудрого человека, как справедливого главу города. Даже свирепые слеподумцы прислушивались к нему. Но Гульс хотел сам заслужить к себе уважение. Старался всегда оправдывать отцовское доверие. Задатки мечника открылись в нем ещё в раннем возрасте. Он посвящал себя изнурительным тренировкам. И со временем из «сына Гирла» он превратился в лучшего воина Спелобора, а затем и всего королевства Торбург. Он стал третьим человеком в истории королевств, кому удалось подряд выиграть все главные турниры родного Торбурга и дружественной Бриглирии. Теперь Гульс понимал, что каждое решение отца, каждое его наставление, советы и подсказки, иногда даже давление, были этапами четко выверенного плана. Гульсу нужно было пройти обучение в военной академии Палморта, лучшей академии Стальной Цепи. После чего молодого и амбициозного юношу назначили командиром охраны родного городка. Растить урожай – дело фермеров. Но его еще надо было продавать, доставлять в города и веси. Так что, без охраны не могло обойтись даже такое умиротворённое местечко как Спелобор. Отвечая за охрану города, он часто выезжал за пределы своих земель, сопровождая продовольственные караваны. Теперь оставался лишь один шаг. Яркий штрих в жизнеописании прославленного мечника. И этим шагом стала карательная экспедиция, посланная королем Нулом против закрытого города Рутбайзерга. Гульс принял в ней самое непосредственное участие. Наравне с лучшими воинами Стальной Цепи. Никогда и ни с кем Гульс не обсуждал подробности той экспедиции. Люди шептались, что зарекомендовал он себя безжалостным воином. Несмотря на это, молодой человек стал любимцем народа, а слава о нём вышла далеко за пределы Торбурга.