Кроме моего языка. Вот уж он точно развязался на полную катушку. И мне пришлось мысленно тормозить себя, чтобы не сболтнуть лишнего. Не знаю, что тогда на меня нашло, но слова старика о дружбе как-то повлияли. Я вновь почувствовал себя открытым, и с моих плеч реально спал груз. Может, и не такой огромный, как хотелось бы, но всё равно мне стало легче.
И вот за простецкой болтовнёй мы просидели до позднего вечера. Когда же я покосился в окно, за которым уже сгустились сумерки, старик понимающе кивнул и поставил пустую чашку на стол.
– Что ж, Илья, вижу, что задерживаю тебя, – добродушно произнёс он.
– Отнюдь, господин Хао, – я покачал головой. – Мне было весьма приятно с вами пообщаться.
– Взаимно, друг мой, – хозяин лавки поднялся и жестом предложил следовать за ним.
Мы вышли на улицу через заднюю дверь, ведущей в небольшой сад. На тёмном небе загорались первые звёзды. Слабый свет от них падал на цветы и округлые камни, коих здесь оказалось превеликое множество.
– Благодарю, Илья, что уделил старику время, – он слегка поклонился мне, сжимая обеими руками тонкую трость. – Это бесценный подарок.
– Вы мне льстите, господин Хао, – я поклонился в ответ. – И вам спасибо за гостеприимство и радушие.
– Надеюсь, что дорогу к нам ты не забудешь. Всегда рады тебя видеть.
– С радостью, – улыбнулся я.
На улицу вышла Минь и первой двинулась к калитке. Я хотел было направиться следом, так как со стариком мы попрощались, но не успел сделать и шага, как воздух над моим ухом разрезал свист.
Началось! – воскликнул внутренний голос.
Я отшатнулся в сторону, повернувшись к старику боком. И в ту же секунду перед лицом просвистела та самая трость. Но в следующий миг она поменяла траекторию и устремилась мне в живот. Я сделал ещё один быстрый шаг назад, при этом упёршись в цветочную ограду, и одновременно подставил руку под удар. Моё предплечье вспыхнуло зелёным сиянием, и покров смог защитить меня от трости.
– Неплохо, неплохо, – с хитрой ухмылкой произнёс старик, сойдя со ступеней и становясь напротив. – Ты довольно шустрый, Илья. Но что насчёт боевых навыков?
– Господин Хао? – я удивлённо выгнул брови. – Я вас не понимаю…
– А вот это очень плохо, мой друг, – обиженно произнёс он и снова ринулся в атаку.
На этот раз трость устремилась точно мне в грудь. Я успел отскочить в сторону, но и тогда она последовала за мной. Пришлось снова подставить блок с покровом. Но в этот момент Хао подскочил ближе и сделал подсечку. Я не удержался и полетел вниз, и всё же успел выставить руку и опереться на неё. Моментально подскочил и, прокрутившись в воздухе, приземлился в паре метров от противника.