Я ничего не сказала. Зашагала дальше – дорога плавно поворачивала к реке. Над прибрежными кустами сверкнула широкая лента Нержеля. Противоположный берег, обрамленный синеватой каймой леса, едва угадывался в солнечном мареве.
Далеко-далеко на северо-западе, там, где река соединялась с морем, разлилось слепящее сияние. И на этом самом стыке в текучем жгущем свете парила призрачным замком Стеклянная Башня – мой маленький остров, высокий, узкий, почти прозрачный, почти невесомый, почти не существующий.
– Барышня, а барышня, ты расскажи про дракона-то… Ну расскажи, небось не тайна это, не секрет какой… Слышь, а может, покажешь его, а? Я тебе корзину задаром дотащу. Покажи дракона, барышня! Век благодарить буду, хочешь, всю работу переделаю, клетки почищу, воды натаскаю…
– Из моря?
Мы снова остановились. Кукушонок разволновался. Он шумно и часто дышал.
– Да хоть из моря… – голос его неожиданно ослаб.
– С чего ты взял, что это дракон?
– Ты ж сама сказала…
– Я не говорила этого.
Он заморгал.
– Тогда кто?
– Что – кто? Кто сказал? Ты сказал. Ты сам выдумал дракона, сам и сказал.
– Да не… Если не дракон, то кто?
Если не дракон, то кто? Амаргин называл его мантикором. Я никогда не видела мантикоров, но, кажется, они выглядят иначе. Но он и не дракон. Он точно не дракон. У драконов, даже бескрылых, нет лица, у них морда. А у мантикоров нет драконьего тела и чешуи. Хвост у мантикоров имеется – скорпионий, а не драконий, и на нем жало, а не пика. А вот рук – настоящих рук, с пальцами, с ладонями – нет ни у тех, ни у других.
– Не знаю, – призналась я. – Мне сказали, что это мантикор.
Кукушонок только охнул. Он поверил сразу и безоговорочно.
– Мантикор!
– Но это не мантикор.
– Не мантикор?
– Увы, нет. Он большой и страшный, весь в шипах, он лежит в воде, светится как гнилушка, воняет, жрет рыбу и все время спит.
– Он свирепый?
– Понятия не имею. Он не просыпается даже для того, чтобы поесть.
– Ты за ним ходишь? Кормишь, то-се?
– Да. Кормлю, то-се.
Я повернулась к спуску на паром. Парень, вздыхая, поплелся следом.
– Эх, да я понимаю… понимаю, что нельзя показывать редкого зверя каждому встречному-поперечному. Лорд Виген, я слыхал, гневлив весьма, еще высечь велит, ежели чужого кого в доме своем застукает… А то вообще взашей вытолкает, в смысле, не только меня, но и тебя…