Я молю вас быть благоразумными, алеранцы. Я дарую вам мир. Я дарую вам здоровье. Я дарую вам безопасность. Покончим с рознью. Ваши вожди вас не защитят. Ваши легионы лежат мертвыми. Бесцельно потеряны миллионы жизней. Покончим с этим.
Я делаю вам предложение. Всякий алеранец, желающий моего покровительства, должен сделать одно: прийти безоружным в любую часть мира, что подчинен нашей власти. Для моих детей это будет знак, что вы склонились перед естественным порядком вещей. Вас накормят, о вас позаботятся и доставят в безопасные, свободные, мирные места.
Ответом ей было молчание.
«Клятые во́роны, – подумал Тави, – блестяще проделано!»
– Уступив бессмысленному желанию продолжить этот конфликт, вы не оставите мне выбора. – Рука ее поднялась, вернула на место капюшон, снова скрыв чуждую человеку красоту. Голос ее упал до тихого шепота, в котором не слышалось никаких чувств. – Я приду за вами.
Тави не позволил себе вздрогнуть, но далось ему это с трудом. Макс даже не пытался.
– Расскажите вашим ближним. Расскажите друзьям. Расскажите всем, кто не был здесь и не видел, как ворд предлагает вам мир и защиту.
Над всеми царило молчание. Никто не шевелился.
Макс чуть слышно проговорил:
– Мир и защиту. Думаешь, она это всерьез?
– Не будет детей, – прошептал в ответ Тави. – Удавка убивает медленнее, чем прямой удар, но смерть есть смерть.
– И умирающему без разницы, как уходить, – ответил Макс.
– По крайней мере, теперь я знаю почему, – сказал Тави.
– Что «почему»?
– Царица ворда держит близ столицы Алеры домен с алеранскими пленниками. Как зверей в зверинце. Поставила опыт, проверяет, сработает ли.
Макс захлопал глазами:
– Откуда ты знаешь?
– Секрет Короны.
Макс скривился:
– Если это слышит вся Алера… Тави, ты понимаешь, что найдутся люди, из страха готовые на все?
– Понимаю.
– Если мы хоть часть людей потеряем дезертирами или сдавшимися, нам конец. Мы и так на грани.
– Вот почему она это сделала. Это удар, Макс, я же сказал.
Варг с прищуром следил за их разговором, навострив уши. Каним стоял совсем рядом, ему слышны были их тихие голоса.
– Что будем делать? – вздохнул Макс. – Во́роны, ты на них посмотри!
Все – и канимы, и алеранцы – не сводили глаз с образа царицы ворда. В воздухе как дым пожара висели страх и сомнения.
– Тавар! – рыкнул вдруг Варг. – Твой шлем.