Греки были недовольны, что славяне берут под свой контроль плодородную Фракию.
Войны славян с византийцами продолжались не меньше ста лет. То затухали, то вспыхивали с новой силой. Византия стремилась превратить Балканы в свою колонию, в земледельческую базу. Славяне боролись за независимость. В конце VI века воеводой дунайских славян стал Пирогост – потомственный военачальник, храбрый и расчётливый предводитель. Славяне подготовили поход на греческие владения на Балканах, причём начали нападение неожиданно, застали врасплох византийцев.
Такой увидел будущую Русь Николай Рерих
В отряде насчитывалось всего 600 человек. Они гнали за собой повозки с добычей и невольников. Греческий полководец Пётр – любимый брат императора Маврикия – решил настигнуть и разгромить этот измождённый отряд. И греческий авангард напал на славянский отряд. Славяне заняли оборонительную позицию: соорудили круг из повозок и оттуда стали метать в греков дротики. Во главе греческого авангарда стоял храбрый полководец Александр. Он приказал своим воинам пробиваться в рукопашную. В кровопролитной схватке грекам удалось перебить весь славянский отряд. Это был равный бой, в котором греков полегло столько же, сколько и славян.
Между тем в Константинополе ходили слухи о нападении склавинских полчищ на Грецию. Возможно, это славянские вожди распространяли такие пересуды. Они хотели страху нагнать на греков и предотвратить их наступление на Балканы.
Император и идеолог Византийской империи Маврикий рекомендовал грекам бороться со славянами не только силой, но и хитростью. Он советовал стравливать между собой славянских князей, подкупая тех, кто правил ближе к границам с греческими владениями. Византийцы писали, что славяне очень храбры, искусны в военном деле и хорошо вооружены; они свободолюбивы, не признают рабства и подчинения, готовы ожесточённо сопротивляться, когда на них нападает даже более сильный противник.
Пётр следовал советам брата. Он заключил договор с аварами. Обещал поделиться с ними добычей после победы над славянами. Из Греции он получил пополнение.
В начале осени 597 года стратиг Пётр с войском подошёл к реке Арджеш. Пирогост следил за передвижениями греков через разведчиков. Он приближался к реке с противоположной, восточной стороны. Пётр стал готовить переправу. Он не знал о приближении славянского войска. Но, по правилам военного искусства, послал через реку своих разведчиков. Воинам Пирогоста удалось перехватить разведчиков. Их допросили. Теперь Пирогост всё знал о греческом войске и мог основательно готовиться к сражению. Восточный берег реки был лесистым. Там, в зарослях, Пирогост скрыл своих воинов.