Большинство жителей мирно спит в своих домах, а на улицах чаще попадаются приезжие, которых легко отличить по одежде и манерам. Этим умело пользуются уличные зазывалы и ночные торговцы, стараясь привлечь как можно больше покупателей, пока рынки затихли, а лавки закрылись до утра. Впрочем, столица есть столица – здесь даже посреди ночи можно раздобыть практически что угодно.
Я без труда нахожу передвижную лавку-повозку на одной из центральных улиц, где ещё бродят запоздалые гуляки, по большей части уже захмелевшие.
– Доброй ночи, господин, – почтительно кланяется мне торговец средних лет. – Что изволите приобрести?
Мой богатый наряд производит на него впечатление, и он начинает любезно демонстрировать свои товары, ненавязчиво расспрашивая о моих предпочтениях. Выбор в его лавке поистине впечатляет – от редких книг до диковинного оружия, больше похожего на произведения искусства.
– Так что же вас интересует, господин? – льстиво осведомляется торговец. – Могу предложить несколько великолепных картин, если желаете.
Я утвердительно киваю, приметив небольшую коробочку с ароматическими палочками, которые помогут определить, сколько лет жизни мне ещё отпущено.
Сейчас мы с торговцем выглядим ровесниками, хотя на самом деле я почти вдвое моложе его. Он самый обычный человек со слабой аурой, так что его возраст не вызывает сомнений. А вот моя молодость скрывается под маской преждевременной старости, вызванной интенсивной культивацией.
– Взгляните, – торговец извлекает несколько картин и начинает с воодушевлением их демонстрировать.
В одной из них я с изумлением узнаю собственную работу. С трудом сдержав улыбку, я интересуюсь:
– А что это за мазня?
Я указываю на полотно, изображающее лесную чащу из окрестностей моей родной деревни.
– Как вы сказали? – обижается торговец. – Мазня?! Чтоб вы знали – это великолепный образчик сельской пасторали! Работа известного в приграничье художника. Я понимаю, что в искусстве вы не разбираетесь и не виню вас в этом. Поэтому только сегодня и только для вас я могу сделать скидку и отдать её за полсотни солеев.
– Полсотни, – я фыркаю, словно услышал какую-то глупость. – И что берут эти художества за такие деньги?
Коммерсант активно трясёт головой.
– И как же зовут этого мастера? – спрашиваю я, с притворным интересом разглядывая собственную подпись в углу картины.