Наступило лето, и природа щедро одарила людей своими богатствами: грибами, ягодами, рыбой, дичью, разнотравьем и лесным мёдом. Вот и в это раннее утро собирались селяне в лес за земляникой, да маслятами. Была среди них и Алёна со своим младшим братишкой Тимошкой, которому уже шёл девятый год – по понятиям односельчан, совсем взрослый и самостоятельный пацан. Он был очень похож на своего отца, такой же ладный, да смекалистый. Алёна взяла большую плетёную корзинку и туесок резной, берестяной, что отец ей подарил на день рождения. Корзину для грибов она отдала Тимошке, а сама взяла свой любимый туесок, собираясь наполнить его до краёв душистой земляникой. Ощущая прелесть утренней прохлады, нежные ароматы цветов, деревьев и трав, промысловики медленно разбредались по летнему лесу.
– Кукушка, кукушка, сколько мне годков жить?
Поняла голову навстречу восходящему солнцу и шутливо воскликнула Алёнка. Кукушка прокуковала один раз, и видимо чего – то испугавшись, вспорхнув, полетела прочь. Алёнке стало как -то не по себе. Она огляделась кругом. Никого не было видно. Сердце на минуту сжалось от плохого предчувствия.
– Тимошка! Братка! Ау!
Закричала Алёнка. Услышав голос братишки, она успокоилась и стала собирать землянику, которой была усеяна вся большая полянка. Она так увлеклась сбором ягоды, что не услышала, как кто – то быстро подкрался к ней сзади и ударил чем -то мягким, но тяжёлым по голове, отчего она потеряла сознание.
Все грибники и ягодники с полными корзинами собрались на заветной тропке, чтобы идти домой. Вот тут -то и обнаружилось, что куда- то пропала Алёнка. Больше всех переживал её братишка – Тимошка, чувствовал, что с сестрой произошла беда. Он не мог простить себе, что не был рядом с сестрой и не подошёл к ней, когда она его позвала. Стали кликать и искать её по лесу, да только всё зря. Нигде её не было, как сквозь землю провалилась. Тогда решили вернуться домой, собрать всё село и искать её до тех пор, пока не найдётся.
Алёнку искали три дня, а на исходе четвёртого она явилась домой сама. Когда она, вся в синяках и ссадинах, грязная, в разорванном платье, чуть живая тихо вошла в дом, отец с матерью были так потрясены увиденным, что просто остолбенели… Потом были слёзы, боль, горечь и большая печаль. Дочь рассказала, как Гошка оглушил её оттащил подальше в лес, накинулся на неё как зверь, надругался, а когда опомнился бросил её одну в тайге, испугавшись содеянного…