– Не пойду больше никуда, пусть меня лучше дикие звери съедят, чем чудищем таким среди людей добрых жить!
Глядь, а под огромной сосной кто-то шевелится. Зажмурилась девица: «Вот, – думает, – и смерть моя пришла».
Да чует, кто-то ее за коленку трогает, и говорит:
– Иииии, красна девица, ты чего это удумала?
Открыла наша героиня глаза, да и видит – стоит перед ней Старичок-Боровичок, ростом с локоток…
– Да чего ж я такого удумала? – молвит девица. – Сказывают люди, что я несуразная, да неказистая, нос свой везде сую и слишком многого хочу. А нужно такой, как все быть и не пиликать. Вот я и решила, что лучше в лес дремучий уйти, с глаз людских скрыться и в одиночестве остаться, чтобы не пугать, не смущать никого.
– А ты что ж, сама-то себя не видала никогда, что ль? – спрашивает ее Лесной Хозяин.
– Нет, дедушка, не видала. Да и как увидеть-то, коль я в зеркалах не отражаюсь?
– Ладно, помогу я твоей беде, – решил Старичок-Боровичок. – Вижу я, что сердце у тебя доброе.
И с этими словами прикоснулся Лесной Хозяин зеленым прутиком ко лбу девицы, и полетела она в разноцветный колодец…
Летела-летела, да на полянку зеленую и упала. Повертела головой, да и спрашивает:
– И где я оказалась? И что делать-то дальше? И как я назад вернусь?
– Отыщи себя, Истинную, тогда и путь назад найдешь! – услыхала она голос Старичка-Боровичка.
Поднялась девица на ноги, да и пошла. Идет, и видит – болото перед ней, так и чавкает, норовит в глубину утащить. А на той стороне – терем красоты невиданной.
Да только как до него добраться, коли ведет через трясину тропка узкая, камнем выложенная. Да и камни те едва ли на треть на местах лежат.
Посмотрела девица кругом, да и видит – лежит у самого края топи кучка камней, будто нарочно для тропки собранная. Да вот беда – все они разной формы.
– Гляди, девка, внимательней! Коль не на то место камень положишь – тут и утопнешь! – прозвучал голос Старичка-Боровичка.
Повздыхала наша героиня, набрала камней полный подол, да и вступила на тропинку ненадежную… Балансируя на шатком сооружении, напрягшись, чтобы не упасть, идет девица по камням через болото. А то так и норовит ее к себе в топь утянуть. Пары свои противные пускает так, что глаза слезятся, бурчит что-то (или кто-то) в черной глубине, пузыри лопаются. Камни шатаются, а те, что позади остались, уже в топь погрузились – нет пути назад.