– Я могу увести тебя туда. Пойдёшь ли ты со мной?
– Пойду… – прошептала принцесса.
И тогда он подхватил её и увлек в калейдоскоп красок. Они пронеслись по залу, взбежали по лестнице и оказались в длинном коридоре. Подведя принцессу к одной из дверей, юноша галантно пропустил её вперёд и усадил на кровать. Девушка всё ещё пребывала в странном полусне от дурманящих напитков и завораживающих слов.
– Не хотелось бы омрачать наше знакомство таким пустяком, – проговорил он, – но по правилам требуется задаток.
– Какой задаток? – пробормотала принцесса.
– О, это всего несколько монет. Для дамы вашего положения, думаю, сущий пустяк.
Он говорил, но его слова достигали её ушей с некоторым запозданием.
– Я принцесса… – проговорила она.
– Пусть принцесса, – легко согласился он, – тем более вам не составит труда внести скромную сумму.
– У меня нет денег, – принцесса виновато улыбнулась.
Лицо юноши исказилось. Большие глаза прищурились, губы плотно сжались. Девушке показалось, что перед ней уже другой человек. Кулаки юноши крепко сжались.
– Как это «нет денег»? Да как ты посмела, – он шагнул к ней, и дурман под влиянием ужаса отступил.
Принцесса поняла, что он совсем не так юн и не так красив. Косметика скрывала его недостатки, столь явно проступавшие сейчас. Принцесса ощутила укол страха и посмотрела на дверь за его спиной.
– Как ты посмела, мерзавка, – не унимался юноша, – вздумала насмехаться надо мной?
– Нет, – принцесса замотала головой.
Он сделал еще шаг. Принцесса отступила и наткнулась на широкую кровать. Рядом с кроватью стояла приземистая тумба, на которой красовался старинный канделябр. Высокие свечи уже догорели до половины, и воск стекал на вычурную подставку. Дрожащей рукой девушка схватила канделябр и ударила наступающего юношу.
Взревев от боли, он схватился за обожженное воском лицо и повалился на пол. Принцесса рванулась к двери и вылетела в длинный коридор. Вне себя от страха она понеслась к лестнице и лишь, схватившись за перила, позволила себе обернуться.
Юноша стоял в коридоре. Левая половина его лица покраснела, и на ней застыли капли воска. Опухшее веко скрывало один глаз. В руке он держал потухший канделябр. Принцесса остолбенела. Злоба, отражавшаяся на его лице, была такой искренней, такой неподдельной и всеобъемлющей, что его недавняя попытка соблазнить её предстала тусклой и пресной.