Никто из соседей и знакомых отца не захотел взять к себе осиротевшую девочку. Кому нужна дочь цыганки? Тогда я осталась в труппе Ланселя и живу здесь уже одиннадцать с половиной лет.
Такими словами закончила свой грустный рассказ Мелица.
– И ты так никогда и не узнала, что случилось с твоим отцом? – воскликнул Ариан. – И не знаешь, где теперь он находится?
– Увы! – вздохнула Мелица.
Некоторое время они ехали молча. Но затем начался крутой подъем в гору, и артисты стали толкать повозку, чтобы облегчить лошадям работу. Мелица и Ариан присоединились к ним. Артисты было воспротивились, чтобы Ариан толкал повозку, дескать это дело недостойно княжеского сына, но он им сказал:
– Кто здесь видит княжеского сына? Пока на мне одежда бродячего актера, я такой же, как и вы все!
Он и вправду был одет в одежду, которую ему достали артисты, ведь его собственная никуда не годилась. Самая умелая мастерица не привела бы ее в порядок. А на Ариане была яркая разноцветная рубашка с очень широкими рукавами и высокие башмаки с длинными узкими носами. Никто бы и в самом деле не узнал в этом мальчике сына князя Аринако и оруженосца рыцаря Кристиана.
– Может, ты и в представлении вместе с нами будешь участвовать? – попытался поддеть Ариана Плим.
– Почему бы и нет?
– И что же ты умеешь делать?
– Я умею кидать в цель ножи, – простодушно ответил мальчик,
– и делаю это так ловко, что однажды на рыночной площади попал в проволоку с пятнадцати шагов, как раз в тот момент, когда по ней шел один канатоходец. До этого мы с ним поспорили, и он утверждал, что я не попаду даже в быка с двух шагов.
Все вокруг засмеялись.
– Если это так, – смеясь вместе со всеми, ответил Плим, – то наша труппа приобрела в твоем лице бесценное сокровище!
Бродячие артисты умеют ценить шутки и никогда на них не обижаются.
– Но ведь ты еще не до конца выздоровел! – Мелица тоже пыталась запротестовать.
Но Ариан и ее не стал слушать.
– Я здоров, как бык. Ничего со мной не будет.
Старуха Юдолия его поддержала:
– Ничего страшного, если Ариан нам поможет. В конце концов, надо же ему набираться сил.
И Ариан толкал повозку артистов рядом с веселым фокусником Мельхеором и поводырем Боливара Симоном-Пересмешником, который кроме того, что проделывал разные интересные штуки с медведем, мог изображать любые звуки, хоть голоса птиц и зверей, хоть стук молота и цокот конских копыт и даже мог подделать любой человеческий голос.