Социально-экономическая структура Саудовской Аравии буквально за одно-два поколения претерпела радикальные изменения. Рыночная, капиталистическая экономика наложилась на традиционное феодально-племенное общество, которое не было готово к преобразованиям, не имело для них ни кадров, ни государственных и общественных институтов, ни соответствующей правовой системы. В Саудовской Аравии при сохранении одного из самых архаичных режимов на земном шаре стала происходить болезненная ломка экономики, общественных отношений, права, социальной психологии. Создавалось новое общество, характеристики которого мало совпадают с привычными дефинициями.
Естественно, что возрастание интереса к этой стране сопровождалось увеличением числа посвященных ей публикаций, в том числе в России в виде книг и журнальных статей. Однако со времени первого издания настоящей работы в 1982 г. и многочисленных переизданий на русском, арабском, английском языках в нашей стране не появилось академических трудов, охватывающих в целом более двух с половиной веков истории королевства.
Лестные отзывы в 1980-1990-е гг. на первые издания данной книги на русском, английском, арабском языках были, видимо, вызваны рядом причин. Вплоть до последних десятилетий XX в. историография королевства была представлена на Западе лишь книгой Г. Филби. Это был нарратив, основанный на аравийских летописцах и некоторых более поздних хрониках, наполненный нескрываемой симпатией к Саудидам, особенно к основателю государства и личному «другу» автора Ибн Сауду.
Изложением исторических событий и догм ваххабизма отличалось большинство арабоязычных публикаций. Автор данной работы во имя точного следования фактам использовал все тогда известные арабские хроники, но добавил к ним записки европейских путешественников по Аравии. Одновременно он стремился исследовать характер и эволюцию аравийского общества, его хозяйство, взаимоотношения оседлых и кочевников, социально-политическое содержание ваххабизма помимо изложения его религиозных догм, трансформацию в обществе с началом добычи нефти и особенно после взлета цен на нефть в 1973 г.
Всем этим и объясняется достаточно большой интерес к прежним изданиям книги.
В качестве базы для разработки истории Саудовской Аравии было использовано несколько групп источников. Прежде всего – арабские хроники, написанные как сторонниками династии Саудидов и ваххабитского учения, так и их противниками и нейтральными наблюдателями. Заранее оговоримся, что применительно к религиозно-политическому движению, возникшему в Аравии в XVIII в., мы используем принятый в западной литературе термин «ваххабизм». В самой Саудовской Аравии этот термин не принят.