Земля пошла волнами. Прокатился
далёкий рокот, переходя в нарастающий гул. Воздух всколыхнулся,
сгустившись до кисельной массы. Вокруг нас обозначился огненный
круг. Его диаметр составлял… Господи, да я и на эстафете так далеко
не бегал! Что происходит?
Земля вспучилась и из её недр
вырвался столб чистого огня, в миг испепелив всю живность. Я бы и
пальцами прищёлкнуть не успел, как мы с Венди остались на поле одни
посреди выжженного идеального круга. И только пятачок, на котором
мы стояли, оказался нетронутым. Картину безобразия завершали чёрные
хлопья, разносимые по игровой площадке подувшим ветром.
Не понял… Что это только что
было?
– Уже всё? – выглянул из-за моего
плеча Венди.
От моей правой руки поднимался дымок,
но кожа опять стала чистой и гладкой.
– Что это… что произошло? – В горле
пересохло, и мой голос звучал хрипло, а от того устрашающе.
– Двадцать седьмая ступень, – робко,
с проклюнувшейся гордостью сообщил Венди.
– Двадцать седьмая?! Совсем рехнулся?
Да ты… Да как!.. – Я дико огляделся и, увидев нетронутую землю вне
арены, облегчённо вздохнул. – Мы могли спалить трибуны с
императорской ложей заодно, ты это понимаешь? – заговорил я
проникновенно, нервно улыбаясь.
– Шестой ступени для уничтожения
тварей могло быть недостаточно...
Я схватил его за грудки. Он уставился
мне в глаза своим непоколебимым взглядом.
– Венди, не зли меня. Лучше не зли
меня, Венди.
Пошатнувшись, я оперся на
подставленное другом плечо.
– Эй, ты полегче. Ведь это двадцать
седьмая, ты вдумайся… – увещевал меня он. И мы побрели прочь с
обуглившегося и дымящегося поля с рытвинами и ямами. По обжигающей
даже через подошву обуви земле.
Да-да, вдумаюсь. Только немного
оклемаюсь… И кому-то мало не покажется!
Нас встретили как героев. Криками,
свистом и овациями. Мне б где присесть...
Отец на радостях двинул речь,
отягощённую подробностями его личной гордости за сына. Мама
всплакнула. Но меня не покидало подозрение, что делают они это
напоказ. Хотят переместить внимание на меня, заразить
воодушевлением, чтобы, не дай Лагас, кто-нибудь из толпы не
догадался, а ещё хуже сказал вслух, что нашествие демонов – не
уловка организаторов для зрелищности игрищ, а самое настоящее
нападение. Такие слухи во вред, учитывая, что у нас в гостях
тёмные. А кто как не они могли это подстроить?