Но не жениться же мне на нём, в самом
деле?
За креслом императора стоял Араберто
с каменным лицом. Ну вот, по второму кругу. В прошлый раз из этого
кабинета Венди вышел едва не женатым на Беатриче. А теперь что? Со
мной этот фокус не пройдёт.
– Что на тебя нашло? Драться с
принцем Кэшнаира! Он наш почетный гость! Не мне тебе рассказывать,
какие сложные политические отношения у нас с Кэшнаиром. Столетняя
война обескровила оба наших государства, только твой дед Элмандор
смог положить ей конец, а ты должен установить окончательный мир,
заключив брачный союз с Первой принцессой. И что вместо этого?
Зачем ты вызвал Эсмирато на поединок?
– Здесь какая-то ошибка. Я не
вызывал.
– Значит, это была не твоя идея? – Я
закрыл рот, отец продолжил: – Слышал, Венди вчера проиграл Эсмирато
некоторую сумму денег. Не он ли предложил проучить принца?
В точку! Только всё так запутано, что
я и сам не разберу, кому в конечном итоге это было на руку.
Араберто многообещающе стукнул
тростью по полу. Венди вздрогнул. Я тоже чуть не подпрыгнул.
– Это всё Венди, – услышал я свой
голос. – Он пытался меня отговорить. – Ага, сказал, что шанс
накостылять принцу подходящий, а потом Эсми сам подхватил
инициативу и обвел вокруг пальца не только меня, но и самого
зачинщика одурачил. Это еще Араберто не знает. Сдаётся мне, вскоре
спина Венди познает кару трости. Хотя стоит ли считать спор
действительным, учитывая, что в результате принца уделала
Кадемония?
– А ты, значит, не послушался, –
подвел отец черту.
– Получается так, – неохотно
согласился я.
Император тягостно вздохнул, барабаня
пальцами по столешнице.
– Не устаю удивляться. Тебя учили
проявлять тонкий стратегический подход, а ты кулаками размахиваешь.
Ты наследный принц, твоё дело урегулировать конфликт, а не
развязывать на пустом месте. Теперь тебе придётся постараться.
Постараться? О чём это он?
Вышел я из кабинета с тяжелым
сердцем. Тандем – император и канцлер – не обещал ничего хорошего.
А уж когда я заприметил приближающегося витиеватой походкой к
отцовскому кабинету тёмного министра – моё сердце упало.
Может, уже сегодня умотать из дворца
пока не поздно?
Рука с острыми кроваво-красными
ногтями сжалась на моём горле. Она душила всё сильнее и сильнее,
пока я не вцепился в ответ в чью-то глотку. Пелена спала, и я
увидел побагровевшее лицо задыхающегося человека. Мои пальцы
разжались, и жертва рухнула как подкошенная.