– … и я бесконечно рад наконец представить свою младшую дочь, будущую правительницу Нерении – Астерию.
Я дёрнулась от прозвучавшего имени, и поклон вышел немного корявым. Но, подняв голову, не заметила ни одного насмешливого взгляда – лишь настороженные и нарочито дружелюбные.
Медленная музыка и протянутая рука отца, приглашающего меня на танец. У меня не было возможности отказаться или хоть немного отложить столь почётную обязанность. И я приняла приглашение, подняв голову выше и расправив плечи.
«Астер бы непременно сделала так».
К тому же, это ведь мой первый танец. Не только на этом балу, но и в жизни «принцессы Астерии». И танец с отцом идеальный вариант. Правда, я бы, наверно, всё-таки предпочла брата – у нас с ним разница в росте не такая большая.
Отец доброжелательно улыбнулся, едва соприкасаясь своей рукой с моей. Глядя на нас, танец начали и другие пары. Я невольно отметила, что Терион танцует с Корнелией, но дальше нас утянул танец и мне стало не до взглядов по сторонам – все мои мысли сосредоточились на том, чтобы не опозориться неловким движением.
– Вы прекрасно танцуете, дочь моя.
– Спасибо, отец, – я смущённо опустила глаза.
– Я надеюсь ты не опозоришь имя своей сестры, – чуть тише добавил мне он, перед тем как закончить танец.
Музыка сменилась, и в приглашающем к танцу поклоне передо мной склонился незнакомый мне аристократ. Я помедлила, но всё же приняла предложение. Потому что не имеет смысла бегать ни от танцев, ни от приглашающих незнакомцев – и тех, и других впереди ожидается слишком много.
За одним танцем последовал другой, третий. Медленный, быстрый, со сменой партнера… Какие-то были совсем простые, а в некоторых я чувствовала себя огромной неподвижной куклой, которую просто переставляют в такт музыке.
***
Астерия с удивлением посмотрела на Шону, величественно вплывшую в её комнату. Отложив в сторону игрушки, девочка поднялась со своей кровати, чтобы поприветствовать родственницу, как подобает принцессе, изысканным поклоном.
– Добрый вечер, тётя.
– Здравствуй, моя дорогая, – Шонель улыбнулась мягко и нежно. – Как ты здесь?
В голосе женщины слышался искренний интерес и Астерия, смутившись лишь на пару минут, начала рассказывать. Об игрушках, о цветных карандашах и даже волшебной многоцветной самописке, подаренной лично придворным магом.