Как расплачиваться со всеми, Норты не представляли. Хозяйство в упадке, имеющиеся в собственности рудники давно заброшены, слуги сразу как запахло жареным разбежались. Но разве можно их в чем-то винить? Они и так держались слишком долго – горничная Нэнси призналась, что не видела положенное жалованье порядка четырех месяцев.
Заработать на пропитание братья смогут, Бригу уже двадцать три, Джиму на два года меньше. Ничто не помешает им одновременно поступить на службу, Хеладиньи всегда нужны солдаты. Но что делать с мышкой Кэндис? Ей же всего шестнадцать, до совершеннолетия осталось два года.
К неожиданной радости, отзывчивые и небезразличные люди в этом мире еще существуют. Помочь вызвались пожилые уже супруги из соседнего графства. Когда-то Джим гостил у их племянника и здорово сдружился со всеми. И, как только весть о плачевном положении дошла до добросердечных Мерлинов, они тут же прислали письмо с предложением об участии.
– Не стоит больше плакать, Кэндис, все уже решено, – пробормотал Бриг, поморщившись.
Ему все эти сантименты не слишком-то нравились. Куда проще было бы стукнуть кулаком по столу, как, бывало, делал отец, и потребовать беспрекословного подчинения на правах главы семьи.
Но при взгляде на младшую сестру и его сердце таяло, как разогретый воск. Кажется, ни одно сердце не может быть черствым рядом с ней.
– Мы будем писать тебе каждую неделю, – пообещал более мягкий Джим, вытащив руку из-под толстого ватного одеяла и сжав ладонь сестры. – А Мерлины – отличные ребята, поверь, они о тебе позаботятся! К тому же, довольствия, которое мы сможем посылать, хватит и на то, чтобы понемногу откладывать на приданое.
– Мне еще рано замуж, – вскинулась девчушка, вновь поежившись.
– Но когда-нибудь…
– Вы не о том думаете!
– У нас нет другого выбора, – напомнил в сотый или уже тысячный раз старший брат.
– Зато так мы не потеряем дом и рудники. Всего лишь отдадим их в долгосрочную аренду, – улыбнулся младший, который сам еле сдерживался, чтобы не смалодушничать и отказаться от их с Бригом плана. – Всего два года, а потом ты сама сможешь всем управлять.
Девушка съежилась еще сильнее и покачала головой. Неужели ее братья не видят алчных глаз сеньоры Мерлин и ее еще более жадного супруга? Да они выбросят ее ровно в тот день, когда старшие Норты покинут границы графства!