В доме раздалась трель дверного звонка, и в то же мгновение нейросеть, встроенная в нутро жилища, опознав гостью, разбудила своего хозяина:
– Доброе утро, мистер Белл. Пришла мисс Беннет. Впустить? – Конечно, впусти! Какой же тупой искусственный интеллект! Сколько лет я тебе твержу, что Джулия мой друг, её можно впускать и без моего одобрения.
– Простите, мистер Белл, настройки безопасности не позволяют мне сделать это. Будь она сотрудником социальной службы…
– Замолчи! Им-то я как раз и не доверяю.
Когда-то высокий мужчина, ныне согбенный годами и целой коллекцией старческих болезней, сел на кровати, нащупал ногами тапочки и принялся делать плавные и осторожные наклоны в разные стороны. Лёгкие щелчки в суставах нарушили тишину комнаты. Через пару минут утренней зарядки окончательно проснувшийся, он сказал:
– Может быть сегодня?
– Я не поняла Вас, мистер Белл. Пожалуйста, сформулируйте вопрос иначе, – ответила нейросеть, решив, что он обращается к ней.
– Конечно, не поняла, – вздохнул он. – Моя собака была куда умнее тебя.
– Это обидно.
– Это факт.
Дверь спальни не издала ни звука, когда он вышел, но гостья всё- равно услышала его.
– Доброе утро, мистер Белл. Как ваши дела? – старику всегда нравился её голос, в меру звонкий, не обезображенный хрипотцой от сигарет и алкоголя, молодой и красивый. Да и внешне миловидна – высокая, но в меру, с кожей цвета кофе с молоком и каким-то едва заметным золотистым отливом, волосы пышные, цвета вороного крыла, глаза карие и очень большие – дитя двух рас, взявшая лучшее от обеих.
– Доброе, Джулия, доброе. Спасибо, всё хорошо. А ты как?
– Всё отлично, спасибо, – она появилась в конце коридора. – Что хотите на завтрак, как обычно, или всё же что-то полезное?
– Я уже в том возрасте, когда полезное поздно, а вкусное в радость, – улыбнулся старик.
– Как всегда, – вздохнула девушка. – Вот вы не бережёте себя, а мы переживаем.
Роберт Белл влился в жизнь тихой, если не сказать, сонной улицы со скучным названием Осиновая за пару лет до появления на свет Джулии. Как это всегда бывает, люди стали присматриваться к новому соседу, но в первый же год убедились, что этот немолодой мужчина безобиден и дружелюбен, несмотря на стремление к уединению. Со временем он увлёкся садоводством, да настолько, что прослыл не просто безобидным, но и чудаковатым стариком. Редко кто из соседей оставался без угощения. Особенно сосед нравился детям – какой ребёнок не любит ягод или фруктов? Их родители пытались платить мистеру Беллу за съеденное, но он наотрез отказывался, приговаривая: «Это же специально для деток. Пусть кушают.» Чем маленькая Джулия и пользовалась беззастенчиво – наедалась фруктами так, что её родители иной раз просили соседа сдерживать аппетиты девочки, так как для ужина у неё просто не оставалось места. Пять лет назад мистер Белл узнал, что какой-то недоносок соблазнил и обрюхатил восемнадцатилетнюю Джулию и бесследно исчез. Это не создало особых проблем, но спустя пару месяцев в автомобильной аварии погиб её отец, а так как матери она лишилась ещё ребёнком, то ситуация сложилась очень тяжёлая. Вопреки советам соседей сделать аборт, девушка оставила ребёнка, заявив, что у неё, кроме этого ещё не родившегося малыша, никого не осталось. Обучение в колледже, пусть и не в самом престижном, могло бы не состояться, но накопления её отца и страховка, которую он оформил год назад, дали Джулии возможность получать образование юриста. Однако Джулии надо было подумать о том, как зарабатывать себе на жизнь… Проблему решил одинокий старик, которого любили все соседи, хоть и мало что знали о нём. Он предложил вполне неплохую плату за помощь в домашних делах вроде готовки и уборки. Понимая всю тяжесть свалившейся на неё судьбы, Джулия расплакалась и обняла мистера Белла, без остановки повторяя «Спасибо!» С этого момента он стал для неё кем-то более близким, чем добрый сосед, а она для него… Мистер Белл поначалу даже не понял, кого он видит в этой молодой, симпатичной, но грустной девушке, и лишь пару месяцев спустя после печальных событий пришло понимание, что Джулия – это дочь, о которой он всегда мечтал.