Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…
***
– Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! – раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.
Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго…
Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.
– Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? – спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. – Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?
Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.
– Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?
– Что? – удивленно переспросил Азрет.
– Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? – насмешливо спросил Байер.
Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.
– Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?
– Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»… – произнес юноша. – Чего вы хотите?
– Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?
– Вы серьезно? – напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.
– Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.
– Значит, я могу действовать по своему усмотрению?
– В пределах разумного, – поморщился Байер.
– Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?
– Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! – прорычал генерал.
– Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.
– И?
– Отдайте их мне.