– Нет, за хворостом пришли, на растопку набрать, – сказала настороженно бабушка, покачивая топором в руке.
– Это хорошо, что за хворостом. Хвороста нынче много. Не страшно ночью в лесу?
– Ни капельки. У нас топор есть. – Оля пододвинулась поближе к бабушке и отважно вздернула подбородок.
– Значит, не за ёлочкой. Это хорошо. Жалко их рубить, елочки-то. Пусть растут. Да, детка? – посмотрел он на Олю, словно прочитав ее мысли. – А вместо елочки лучше еловых лап нарубить с падалицы.
–А мы не видели упавших елок.–осмелев, улыбнулась Оля.
–В мороз ели часто падают. Найдете еще. Ну, заговорился я с вами, добрыми людьми. А у меня еще дела. В Акулово надо наведаться.
– Через лес, туда вон по тропке налево, покороче будет. А там по волоку быстро дойдете, – показала баба Зоя.
– Эт я знаю, да все равно – спасибочко, и удачного вам вечерка, – улыбнулся мужчина и добавил,– Не замерзните, а то слышите, как холодает. – И достав руки в серых вязаных варежках из карманов пальто, потёр ими так, что у него захрустели пальцы.
– Спасибо, дядя, – ответила Оля.
Мужчина посмотрел на нее и добродушно ухмыльнулся. Поправил кепку и резко хлопнул руками, словно согреваясь.
В этот момент вдали что-то затрещало и рухнуло в снег, вспугнув птиц и белого зайца, который выскочил из сугроба и стреканул в глубь леса. Бабушка с Олей отвернулись на миг посмотреть, что там произошло, а когда они повернулись обратно, мужчины в пальто и след простыл.
– Домой пойдем. – Бабушка перекрестилась и тихо пробормотала, «спаси и сохрани».
– Ба, ты чего? Сердишься? – с удивлением спросила девочка, не понимая смены настроения.
– Не сержусь я, Олюшка. Домой поспешаем. Это черт нам в лесу встретился!
– Ба, ты же технологом работала и комсомолкой была! Чертей не существует!
– А ты подумай, в легком пальто, зимой в лес не ходуть, и кепка на затылке. А ты его туфли видела? Кожаные, на тонкой подошве. И штаны не в снегу. Так как же он прошел по полю и по лесу, не запорошившись в снегу?
– Может это лесник? На день рождения в Акулово шел.
– Дите ты мое неразумное. Может и лесник. А может не лесник, а леший. Пойдем. Погуляли и ладно. Хвороста только наберем. Все равно топить надо. Думаю, что волки нас не тронут.
За полчаса они насобирали полные санки хвороста. На прощанье Оля подошла к маленькой елочке. Сожаленье, смешанное с радостью, щипало горло. Она засунула замерзшие руки в карманы пальто и неожиданно нащупала, оставшиеся после уроков труда, квадратные кусочки фанеры, на которых они выжигали фрагменты старинных вышивок: круглые снежинки, птички, ромбики и солнышко. Четыре штуки- как она про них забыла! В каждом кусочке, украшенном незамысловатым рисунком, было аккуратно просверлено по дырочке. Она хотела повесить их дома на елку.