Зажмурилась Велена: «Вот, – думает, – и смерть моя пришла».
Да чует, кто-то ее за коленку трогает, и говорит:
– Иииии, красна девица, ты чего это удумала?
Открыла Велена глаза, да и видит – стоит перед ней Старичок-Боровичок, ростом с локоток…
– Да чего ж я такого удумала? – молвит она. – Сказывают люди, что я вредная и недружелюбная, нерешительная и стеснительная, да с плохим характером.
Вот я и решила, что уйду куда глаза глядят, подальше от людей.
– А ты что ж, сама-то себя не видала никогда, что ль? – спрашивает ее Лесной Хозяин.
– Нет, дедушка, не видала. Да и как увидеть-то, коль я в зеркалах не отражаюсь?
– Ладно, помогу я твоей беде, – решил Старичок-Боровичок. – Вижу я, что сердце у тебя доброе.
И с этими словами прикоснулся Лесной Хозяин зеленым прутиком ко лбу Велены, и полетела она в разноцветный колодец…
Летела-летела, да на полянку зеленую и упала. Повертела головой, да и спрашивает:
– И где я оказалась? И что делать-то дальше? И как я назад вернусь?
– Отыщи себя, Истинную, тогда и путь назад найдешь! – услыхала она голос Старичка-Боровичка.
Поднялась она на ноги, да и пошла. Идет, и видит – болото перед ней, так и чавкает, норовит в глубину утащить. А на той стороне – терем красоты невиданной.
Да только как до него добраться, коли ведет через трясину тропка узкая, камнем выложенная. Да и камни те едва ли на треть на местах лежат.
Посмотрела Велена кругом, да и видит – лежит у самого края топи кучка камней, будто нарочно для тропки собранная. Да вот беда – все они разной формы.
– Гляди, девка, внимательней! Коль не на то место камень положишь – тут и утопнешь! – прозвучал голос Старичка-Боровичка.
Повздыхала Велена, набрала камней полный подол, да и вступила на тропинку ненадежную…
Оказавшись на другой стороне болота, оглянулась она назад, да так и замерла, засияла тропинка ровная, гладкая, а болото и вовсе исчезло, превратившись в цветущий луг.
Подняла глаза – а терем прекрасный тут как тут. Толкнула она створки дверные, вошла, и перед ее взором предстала большая просторная гостиная, посреди нее стол большой дубовый, на окнах красивые прозрачные занавески, пропускающие солнечный свет. Много в тереме комнат разных и больших, и маленьких, все вокруг красивое, светлое, аж глаза разбегаются.
– Чтобы в этих хоромах жить, надобно и вид иметь соответствующий. Иди, переоденься, да смотри, с выбором не промахнись! – вновь проговорил Хозяин Лесной.