Отлично изучив к тому времени придворную «науку», ушлый дипломат Салтыков заботился главным образом о том, чтобы приучить своих воспитанников к лавированию между противоречивыми требованиями властолюбиво-царственной бабки и засланного ею в Гатчину самовольного и амбициозного родителя (кстати, засидевщегося в ожидании отцовского престола, урузпированного его матерью). Некоторые биографы возлагают ответственность за уклончивый и скрытный нрав Александра I именно на его наставника Салтыкова. Во всем другом, он, судя по отзывам современников, не был столь же «компетентен».
21.5.1788 г. воспитатель венценосных персон Н. И. Салтыков получил ор. Св. Владимира 1-й ст.
В 1790 г., в дни празднования мира со Швецией, Николай Иванович становиться графом Российской империи, а затем получает 5 тыс. крепостных душ на присоединенных к России польских территориях. За воспитание великих князей ему был подарен дом в Санкт-Петербурге, 100 тыс. руб. и 25 тыс. руб. годового пенсиона. Он заменяет отсутствующего Потемкина на посту вице-президента Военной коллегии. После смерти последнего в 1791 г. его назначают исполняющим обязанности президента Военной коллегии.
Принято считать, что именно Салтыков, весьма посодействовал сближению стремительно стареющей, но все еще охочей до альковных ласк императрицы-«бабушки» Екатерины с очередным красавчиком в ее богатой на видных мужиков «коллекции», Платошей Зубовым, которому выпала сомнительная, но такая выгодно-«доходная» честь последним «вкушать увядшие плоды ее женского сада». В последние годы долгого царствования влияние его достигло при дворе своего зенита. «Вообще, кроме тех дел, в которых он сам с удивительным искусством умудрялся не принимать участия, ничего не происходило при современном ему дворе, в чем он так или иначе не был замешан своими интригами», – свидетельствовал о том времени граф Ф. Г. Головкин.
…Между прочим, абсолютно все (вплоть до близких родственников, в частности, по супружеской линии) современники невысокого, худощавого, чуть сгорбленного, длинноносого, с живыми умными глазами, с всегда осклабленным в улыбке лицом, с высокой старомодной напудренной прической, в зеленом военном мундире на распашку, постоянно рефлекторно (смешно!) поддергивающего штаны, слегка прихрамывающего, а потому с палочкой, очень вежливого и крайне лукавого, алчного и притворно набожного Николая Ивановича отмечают в своих мемуарах его совершенно особую уклончивость, исключительную хитрость, неповторимое умение жить и ладить с людьми самых несхожих характеров вплоть до венценосных особ…