Сама судьба, казалось, благоволила Толстому: благодаря причастности к двум влиятельнейшим дворянским родам – Толстых и Разумовских – и родству с популярным писателем Погорельским, водившим дружбу с Карамзиным, Жуковским, Вяземским и молодым Пушкиным, он еще в детском возрасте познакомился с Пушкиным, во время поездки с матушкой и дядей в Германию – с Гёте (потом Алексей Константинович всю жизнь вспоминал, как сидел на коленях у великого старца), а путешествуя по Италии, и с великим художником Карлом Брюлловым, который позднее напишет портрет юного Толстого.
В 1826 году Алешу Толстого, которому тогда было не более девяти лет, отправили учиться в столичный пансион, где домашний мальчик очень скучал, особенно сначала; он никак не мог привыкнуть к мысли, что разлучен с родными. Но потом понемногу стал привыкать к своему положению, тем более что в пансионе племянника часто навещал его дядя Алексей Перовский. Именно для маленького Алеши он напишет необычную и мистическую сказку «Черная курица, или Подземные жители».
В том же 1826 году Толстого представили ко двору в числе девятнадцати детей – девяти мальчиков и десяти девочек, – отобранных из самых знатных семейств империи для товарищеских забав с цесаревичем. Маленький граф Алеша на долгие годы стал настоящим другом Саши Романова, наследника российского престола. Будучи очень крупным и сильным ребенком, он неоднократно бивал царевича, а раз даже сразился «на кулачках» с его отцом, императором Николаем I. Будущий писатель сохранил привязанность к своему другу из царствующей семьи на всю жизнь.
Благодаря дружбе с императорской семьей Толстой стремительно делал карьеру. Хорошее образование мальчика позволило ему поступить на службу в Московский главный архив министерства иностранных дел, куда его определили «студентом» матушка с дядюшкой. Архив был учреждением непростым. При поступлении туда Толстому пришлось представить свидетельство о внесении герба его рода в гербовник, в графе же о родовом имуществе он написал: «За родительницею моей в Черниговской губернии, Кролевецкого уезда, 350 душ…»
Здесь в старинном здании, что стояло в кривом переулке за Покровкой, под низкими сводами палат царил Алексей Федорович Малиновский, знавший как свои пять пальцев старинные хартии. Ученый не требовал, чтобы в два обязательных присутственных дня – понедельник и четверг – блестящая дворянская молодежь, служившая в архиве, глотала пыль, разбирая, читая и описывая древние столбцы, нет, кто действительно хотел знаний – прилежно постигал учение.