– Отдай, – нерешительно потребовал водяной царь, протягивая к ней руку. – Отдай его мне!
– А ты отбери, – предложила Миранда.
Она рассмеялась, только в этот раз её смех был совсем не таким, как прежде. Из него исчезла вся доброжелательность и кокетство, оставляя лишь злость. Она стала двигаться быстрее, и вслед за ней вода в узком проходе пещеры побежала по кругу, превращаясь в водоворот. Водяной царь вцепился в камни, не давая воде себя унести. Он с ужасом смотрел на создание перед собой, которое не было чистокровной русалкой, но и назвать его «жалкой сиреной» тоже было нельзя.
– Отбери! Отбери! ОТБЕРИ! – кричала Миранда, заставляя воду бежать быстрее.
Руки водяного царя соскользнули с опоры, и водный поток увлек его за собой, царапая неповоротливое тело о выступающие края камней и болезненно ударяя о стены.
– Стой! Прекрати! – заорал он.
Однако Миранда не унималась. Она уже не кружилась, зависнув перед ним, а стояла на ногах на дне пещеры. Водоворот расступился, с бешеной силой вращаясь вокруг неё. Стена воды несла с собой мелкую взвесь и израненного водяного, чьи попытки вырваться становились всё слабее.
Наконец очередной удар прозвучал с оглушительным в крохотном пространстве пещеры хрустом. Водяной вскрикнул и затих. И Миранда остановилась. Взмахнув трезубцем, она остановила водоворот, и послушная её воле вода вновь заполнила пещеру. Миранда осмотрела водяного. Весь в синяках и кровоподтёках, он еле дышал, хрипя через посиневшие жабры.
– Ты же знаешь, водяной, что отобрать трезубец нельзя. Можно только отдать добровольно, как это сделал ты. – Она замолчала и закрыла глаза, будто слова причиняли ей боль ничуть не меньшую, чем она только что причинила своему старому врагу. – Или убить владельца трезубца. Так, как это сделал ты!
– Но… Я… – захрипел водяной царь, поднимая на неё взгляд.
– Ты убил моего отца. Вот откуда у тебя трезубец, водяной! – Она указала на магические ворота. – И это не твоя работа. Эти ворота создал мой отец! Поэтому ты не можешь их развеять, у тебя на это силёнок не хватит. Потому что это не я, это ты жалок!
– Но как ты… Как ты выжила? – спросил водяной царь, лишь теперь осознавая, кто стоит перед ним.
– Когда моих родителей не стало, от горя я стала лишь тенью себя. А никто не обращает внимания на тени, – рассказывала Миранда, глядя на водяного с ненавистью. – Я слышала, как ты подговорил сестёр убить меня, и сбежала. И всё это время притворялась, что ничего не знаю. Пока не увидела тебя, а в твоих руках отцовский трезубец. – Она приставила острие трезубца к горлу водяного. – Но я с радостью выслушаю, что ты сможешь предложить мне в такой ситуации, о великий повелитель озера.