– Это и есть тот молодой человек? – произнёс он, обращаясь к проводнику.
– Так точно, – ответил тот.
– Хорошо. Степан Васильевич, – обратился ко мне человек за столом, – ваше имя рекомендовано уважаемым Михаилом Николаевичем. Мы готовы предложить вам место в нашей компании. Однако прежде хотелось бы услышать, что вы сами знаете о газовой промышленности.
Тут я, не долго думая, начал говорить всё, что только мне было ведомо из уроков в техникуме и разговоров старших. Говорил о трубе, об оборудовании, упомянул даже про экспортные сделки. Господин слушал внимательно, кивал и время от времени задавал уточняющие вопросы.
Наконец он прервал меня и сказал:
– Вы производите впечатление человека серьёзного. Начнём с малого. Подписывайте контракт, а потом покажем, что да как.
Я подписал бумаги, даже толком не прочитав. Это был мой первый крупный шаг на новую тропу жизни.
Прошло несколько месяцев, и я окончательно привык к новой работе. Трудился я на участке, где проверяли оборудование для газораспределительных станций. Не могу сказать, что дело это было мне по душе, но оно приносило достаточный заработок, чтобы помочь матери и даже отложить на собственные нужды.
Однажды, в апреле, меня вызвали в главный офис. Начальник участка сообщил, что мою кандидатуру рекомендовали на временную должность в региональном филиале компании. Речь шла о командировке в одну из отдалённых областей, где требовался человек для налаживания контроля за поставками газа в частные дома. Я не стал отказываться, решив, что новая возможность принесёт пользу и даст шанс проявить себя.
Через неделю я был уже в городе Костроме. Там меня встретил руководитель местного филиала, Иван Сергеевич, человек приветливый, но явно видавший виды. Он подробно ввёл меня в курс дела, рассказал о том, что в последние месяцы возникли жалобы от жителей близлежащих деревень. По их словам, газовые трубы часто «пропадают» в прямом смысле этого слова, а ремонтные бригады не могут ничего сделать.
– Степан Васильевич, – сказал он, приглаживая седые волосы, – мы вас посылаем в деревню Щепкино. Там вы встретитесь с нашим мастером, Алексеем Тихоновичем. Он покажет, как обстоят дела на месте.
Я поблагодарил за доверие и на следующий день отправился в путь.
Деревня Щепкино оказалась небольшой, но довольно оживлённой. Вокруг простирались зелёные луга, где местные жители пасли скот. Однако, несмотря на солнечную погоду, настроение у людей было хмурое.