Зала, полная света и музыки, окутала меня ощущением безысходности. Я не могла противостоять разочарованию, которое колотило в груди, как незримое ужасное чудовище. Я чувствовала, что находилась здесь по какой-то чудовищной ошибке.
Я осталась в центре зала, как незваная гостья, последняя из всех девушек, никому не нужная и нежеланная. Музыка вокруг меня словно сменилась, переливаясь в нечто угрожающее и зловещие, как шепот ветра в черных лесах. Дыхание зала стало тяжелым и приторным, и казалось, вся светлая атмосфера затянулась на мгновение безжалостными тенями.
Неуверенность глубоко затаилась внутри меня, разъедая сердце, как кислота. Мысли рвались в разные стороны: «Что, если драконы решат, что я недостаточно хороша, и просто проглотят меня?» За спиной клокотал страх, разгоняя по телу дрожь, мои ладони покрылись холодным потом, и я задерживала дыхание, забывая дышать. Мне виделось, что в тени драконов притаилась смерть, она улыбалась мне, показывая свои острые клыки и истекая слюной.
Я взглянула на других девушек, которые смеялись и перешёптывались, уверенные в своей красоте, но их смех больше не доносился до меня. Я ощущала себя отдаленной, словно под стеклянным колпаком, окруженная осязаемыми муками неуверенности и страха. Улыбаясь, они соблазняли драконов, а я становилась своей собственной тенью – неуместной и лишней.
И в самый острый момент моего отчаяния, алый дракон обратил на меня свой пронзительный взгляд. Он не сжалился, не стал разглядывать меня с интересом, вместо этого его глаза, наполненные пренебрежением, пронзали меня, как острые когти. Он смотрел с презрением, как будто я была чем-то ужасным, созданным только для того, чтобы показать ему свою ничтожность. На его лице я видела множество эмоций – гнев, злоба, сожаление, разочарование и что-то, что я не могла понять. Может быть, это было чувство обиды? Обиды, но на кого? На братьев, что оставили ему, как самому слабому, самую некрасивую девушку? Что он ожидал для себя кого-то другого – более достойного, более величественного, чем я?
Я почувствовала, как в горле встает ком. Его презрение обжигало меня, и мое внутреннее «я» разрывалось от стыда и страха. Как будто этот дракон одним своим взглядом растоптал все, что во мне было – мечты, надежды, даже мои страхи и отчаяние, все с чем я так неуклюже и нерешительно пыталась шагнуть в этот новый мир. Я была всего лишь слабым отражением его взгляда. Я осознавала, что этот взгляд навсегда оставил глубокий незаживающий шрам в моей душе, как холодное напоминание о моей никчемности и не желанности.