Михаил Лаврин – крепкий и рослый мужчина с русыми волосами и глубоко посаженными глазами, с синими от щетины щеками, с большими и по-мужски красиво сложенными кистями рук. В прошлом – арестант, а ныне – человек, искавший заработка.
В детский сад Михаил, заменивший брата-пропойцу, явился быстро. Смонтировал новые трубы и смеситель, что были в запасе у заведующей детским садом. По завершении дел, получив оплату за труды, он вышел на улицу, и направился было уже к выходу, как вдруг у двери встретил глазами Елену. Новоиспечённый сантехник, испытывавший радость от небольшого, но очень нужного денежного вознаграждения, и Елена, только что закончившая смену. Их глаза на минуту встретились. Мужчине Лена понравилась сразу. Он улыбнулся непроизвольно, инстинктивно, как улыбнулся бы любимой девушке на свидании. Елена выглядела оробевшей и невинной, налитая краской смущения, слегла прищуренная от луча фонаря, светившего ей прямо в глаза.
– Здравствуйте, а вы, наверное, наш новый сантехник? – удивляясь своей смелости, завязала разговор Елена.
– Нет… То есть да… Отчасти.., – растерянно вымолвил Лаврин, – простите… Здравствуйте, я – Миша, двоюродный брат Тимофеича.
– А меня Еленой зовут, – переминая сумку в руках, представилась она, – работаю тут уже восемь лет.
– Восемь лет – солидный стаж.
– Да, у меня двое детей, вот я сюда и попала, чтобы рядом с ними быть.
– Восемь лет… – подумал про себя бывший заключённый, – а что есть у меня? Восемь лет срока…
В этот момент он вдруг почувствовал, как сильно изменилась его жизнь после освобождения. Как чуждо и неловко ему было теперь находиться в компании красивой женщины. Он не мог подобрать толком ни слов, ни красивого приветствия, да и вообще не знал, что ей сказать.
Но несмотря на это, было в нём какое-то обаяние, что притягивало с первого взгляда.
Не находя больше слов, Елена и Михаил направились к калитке. Скрипнув дверью, Михаил вышел вслед за Еленой, пропустив её вперед.
– Если хотите, Елена, я провожу вас до дома. Темно уж на улице, а вдвоём спокойнее будет.
– Я всегда хожу домой в потёмках, привыкла. Но если хотите, то, конечно, отправимся вместе. Вы живете у Тимофеича?
– Да, пока у него.
– Значит, нам в одну сторону. Нас всего-то четыре дома разделяет. – весело добавила Лена.
Погода по-прежнему радовала. Даже по радио отметили, что давненько не было таких аномалий в этих краях. Хлопья снега, вальсируя, тихо падали с необъятного неба, в воздухе чувствовался запах горелых дров – кто-то топил баню. На маленьком озере в свете фонарей детишки играли в хоккей. Вблизи озера, на холме, ребята чуть младше катались кто на санях, кто на ледянках, кто на полиэтиленовых пакетах.