Через пятнадцать минут он был у здания Академии, где его дожидались два однокурсника, с которыми еще вчера договорился, что заберет их на полигон. Один из них – Ленька Гордеев – был старшим сыном поместного дворянина из Нижнего Новгорода и уже в младшем возрасте обратил на себя внимание местной Коллегии, после чего десять лет учился в специализированной школе. Такой путь мог проделать и Никита, если бы судьба не совершила извилистый зигзаг. Ленька был таким же прикладником, но бредил военной карьерой. Так вышло, что оба сошлись именно на этом интересе.
Второй товарищ – Юрка Сулешев – приехал из Крыма, где у его рода были богатейшие виноградники, конкурировавшие с воронцовскими плантациями. Этот паренек, несмотря на свой неказистый вид, что было удивительно при наличии сильной евгенической программы среди аристократических семей, позволявшей выправлять любые генетические проблемы, оказался веселым и неунывающим парнем, готовым волочиться за каждой хорошенькой барышней. Не пропускал он и мещанок, и купеческих красоток.
– У меня есть три младшие сестры. Вся красота досталась им, а на меня батя возлагает другие надежды! Я же не мордой своей буду служить империи, а мозгами и руками!
Удивительное дело, но девушки нисколько не смущались малорослости дворянина, ухаживавшего за ними. Чем-то же он им приглянулся?
– Никита, а что это у тебя глаза красные? Опять молодая жена спать не давала? – пошли подколки со стороны Юрки, завалившегося на переднее сиденье. – Ты смотри, как семейная жизнь человека меняет! Особенно ночью! Не женись, Ленчик… Ай, дурень!
Ленька, что-то проворчав, покладисто занял место позади товарища, не преминув тут же закинуть тому за шиворот пригоршню иллюзорных червяков, которые вполне реально извивались своими склизкими телами. Чуть не пробив обшивку потолка машины головой, Юрка завертелся ужом, пытаясь стряхнуть с себя неприятный гостинец, и только потом сообразил, что его банально надули и развели, как мальчишку.
– Ладно, ответочка за мной, – пригрозил он.
– Да угомонитесь вы, дети! – засмеялся Никита, отъезжая со стоянки Академии. – Этак машину мне разнесете!
– Ты в корпорации навел свои порядки? – деловито поинтересовался Сулешев, забыв о мести. – Никита, надо сразу быка за рога хватать. Увидят, что молодой, неопытный – тут же на шею сядут. С такой громадой, как «Изумруд», мало кто справится. Нелегко быть директором. Поверь моему опыту.